তৃতীয় রঞ্জি, ৩৫ রান আর একটা প্রায়-মিস করা ওভার: নাগপুর থেকে বিদর্ভ-কেরালার ফাইনাল লগ

তৃতীয় রঞ্জি, ৩৫ রান আর একটা প্রায়-মিস করা ওভার

ফাইনালের চতুর্থ দিনের দ্বিতীয় সেশন। নাগপুরের ভিসিএ স্টেডিয়াম, জামথা। কেরালার নবম ব্যাটার ক্রিজে এসেছেন পাঁচ-ছয় মিনিট আগে, হেলমেটের স্ট্র্যাপ এখনও ঠিক করছেন। আমি প্রেস বক্সের বাঁ দিকের সারিতে বসে নোটবুকে তিনটে কলাম টেনেছি—ওভার নম্বর, ফিল্ড প্লেসমেন্ট, বোলারের এন্ড। ঘরোয়া ক্রিকেটে তেরো বছর ধরে এই তিন কলামই আমার স্কোরকার্ড। ম্যাচের গল্প সাধারণত এর বাইরে জন্মায় না।

কিন্তু ওই ওভারে একটা জিনিস নড়ে গেল। স্লিপ থেকে একজন ফিল্ডার দু-ধাপ সরে গেলেন, থার্ড স্লিপের দিকে। সরে যাওয়াটা সেট-ব্যাটারের জন্য নয়, সদ্য-আসা নবম ব্যাটারের জন্য। সেট-ব্যাটারের দিকে তাকিয়ে থাকা সহজ, আরামদায়ক, এবং প্রায় সবসময় ভুল। নবম ব্যাটারের প্যাডের ফাঁক, তাঁর প্রথম বলের ফুটওয়ার্ক, উইকেটকিপারের হাতকাটা সিগন্যাল—এগুলো দেখতে কষ্ট হয়। ওই দুই ধাপই ছিল ম্যাচের সবচেয়ে স্পষ্ট ঘোষণা, আর প্রায় কেউ সেটা লিখলেন না। ফাইনাল শেষে ফল ৩৫ রানের ব্যবধান। ব্যবধানটা ওই ধরনের দুই ধাপ আর তিনটে ওভার থেকেই তৈরি হয়েছে।

পরিপ্রেক্ষিত: ক্যালেন্ডার যেভাবে ফাইনালের স্ক্রিপ্ট লিখে দেয়

রঞ্জি ট্রফির ২০২৪-২৫ মরসুমকে বুঝতে হলে আগে ক্যালেন্ডার বুঝতে হয়। আটত্রিশ দল, এলিট আর প্লেট ভাগ, প্রতিটা গ্রুপে সাত-আটটা ম্যাচ, তারপর নকআউট। কিন্তু মজাটা এখানেই—মরসুমের শুরুতে সৈয়দ মুশতাক আলি ট্রফি, তার পরে বিজয় হাজারে ট্রফি, আর তার পরেই লাল বলের রঞ্জি। একই দল, একই কোচিং স্টাফ, একই পেসার—তিনটে ভিন্ন বল, তিনটে ভিন্ন টেম্পো, টানা চার মাস। এটা শুধু প্রতিযোগিতা নয়, এটা একটা ওয়ার্কলোড পরীক্ষা।

জামথার উইকেট জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারিতে যা হয়, সেটা স্থানীয় কিউরেটরদের মুখেই শুনেছি বারবার: বাউন্স কম, বল পুরোনো হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে স্পিনারদের জন্য ধৈর্যের খেলা। এই উইকেটে ফাস্ট বোলার উইকেট পায় প্রথম দশ ওভারে, আর শেষ ইনিংসে স্পিনার পায় ক্লান্ত ব্যাটারের ভুলে। মানে, এই ফাইনালের ফল নির্ধারণ করবে কে বেশি ধৈর্য ধরে রাখতে পারে—ফিটনেস নয়, মানসিক ধৈর্য।

দুই দলের পটভূমিটা এখানে জরুরি। বিদর্ভ এর আগে দুইবার রঞ্জি জিতেছে—২০১৭-১৮ এবং ২০১৮-১৯। কেরালা এর আগে কখনও ফাইনালে ওঠেনি। ঘরোয়া ক্রিকেটে প্রথমবার ফাইনালে ওঠা দলের সঙ্গে তিনবার ফাইনালে ওঠা দলের ফারাক স্কোয়াডের গুণে নয়, সেশন প্ল্যানে। ফাইনাল পাঁচ দিনের একটা ধৈর্যের খেলা, যেখানে প্রতিদিন সকালে আপনাকে আবার সিদ্ধান্ত নিতে হয়—আক্রমণ করবেন না রক্ষা করবেন। যাদের আগে এই সিদ্ধান্ত নেওয়ার অভ্যাস আছে, তারা দ্বিতীয় সেশন থেকেই এগিয়ে থাকে।

আমি নাগপুরে পৌঁছেছিলাম ফাইনাল শুরুর দুই দিন আগে। দুটো নেট সেশন দেখেছি পুরোটা, আর নয়টা আলাদা ফিল্ডিং ড্রিল লগ করেছি নোটবুকে। পাস লগ শুরু হয়েছিল একটা বাঁক দিয়ে, যেটা আমি প্রায় মিস করেছিলাম—প্রেস গ্যালারির পাশের করিডোরে হাঁটতে হাঁটতে শুনলাম, কেরালার কোচিং স্টাফ একজন স্পিনারের এন্ড নিয়ে কথা বলছেন। ওই কথোপকথনটা ফাইনালের প্রথম ইনিংসে সরাসরি ফিরে এসেছে।

মূল বিশ্লেষণ: যে তিনটে কলাম ফাইনাল ঠিক করেছে

প্রথম কলাম—স্লিপ কর্ডন, স্পিনার নয়। হর্ষ দুবে মরসুমে ৬৯ উইকেট নিয়েছেন, যা রঞ্জি ট্রফির এক মরসুমে সর্বোচ্চ উইকেটের রেকর্ড হিসেবে বিসিসিআইয়ের ঘরোয়া রেকর্ড তালিকায় জায়গা করে নিয়েছে। এই সংখ্যাটা সহজ, পরিষ্কার, আর এই কারণেই বিপজ্জনক। ৬৯ উইকেট হলো আউটপুট মেট্রিক। ইনপুট মেট্রিকটা ছিল উইকেটের পেছনে অক্ষয় ওয়াড়কারের স্টাম্পিং আর স্লিপে দাঁড়ানো ফিল্ডারের পা। চতুর্থ দিনে যে দুটো ক্যাচ গেছে স্লিপে, সেগুলো হর্ষ দুবের স্পিনে হয়নি—সেগুলো হয়েছে বিদর্ভের ফিল্ডারে। ফাইনালের দ্বিতীয় ইনিংসে কেরালার টপ অর্ডার যেভাবে ভেঙে পড়েছে, সেখানে উইকেটের বেশিরভাগ এসেছে বল বেশি টার্ন করার কারণে নয়, বরং ফিল্ডার দু-ধাপ এগিয়ে দাঁড়ানোর কারণে। ব্যাটার ভেবেছিলেন কাভার খালি, স্লিপে ঢুকতে হবে না।

দ্বিতীয় কলাম—সরভাতের চলে যাওয়া। ঘরোয়া ক্রিকেটের বাজার সাদা বলের বিপুল টাকায় চললেও লাল বলের বাজারটা চলে ঠিকানা আর সুযোগে। অদিত্য সরভাতে এক সময় বিদর্ভের স্পিন আক্রমণের কেন্দ্র ছিলেন; পরে তিনি কেরালার জার্সিতে। এই স্থানান্তর আসলে একটা নলেজ ট্রান্সফার। সরভাতে জানতেন জামথার উইকেট কখন ঘুমায়, কখন জাগে; তিনি জানতেন বিদর্ভের টপ অর্ডার কোন লেংথে বেশি অস্বস্তিতে পড়ে। ফাইনালের প্রথম ইনিংসে কেরালার বোলিং প্ল্যানে সেটা স্পষ্ট বোঝা গেছে—বিদর্ভের ব্যাটারদের প্যাডের দিকে বল করা হয়েছে ঢুকিয়ে, শরীরের দিকে নয়। একটা দল কখনও শুধু ক্রিকেটার ছাড়ে না; সে ছাড়ে একটা সাংবিধানিক জ্ঞান, আর সেটাই ফিরে আসে প্রতিপক্ষের প্ল্যানে।

এখানেই কেরালার আসল শক্তি আর দুর্বলতা দুটোই ধরা পড়ে। জালাল সাক্সেনার মতো অভিজ্ঞ স্পিনার লম্বা স্পেল করতে পারেন, এক এন্ড ধরে চার-পাঁচ ওভার নিখুঁত লেংথে—ঘরোয়া ক্রিকেটে যেটা প্রায় বিলুপ্ত দক্ষতা। কিন্তু ফাইনালের যে সেশনগুলোতে উইকেট সবচেয়ে বেশি আচরণ করেছে, সেখানে ওই এন্ড দুবার বদলানো হয়েছে। এন্ড বদলানো মানে হাওয়ার দিক বদল, ক্রিজের পায়ের দাগ বদল, আর সেট-ব্যাটারের চোখের অভ্যাস ভাঙা। দ্বিতীয় ইনিংসে কেরালা সেটা করতে দেরি করেছে বলেই বিদর্ভের লোয়ার অর্ডার প্রয়োজনীয় ৪০-৫০ রান যোগ করতে পেরেছে।

তৃতীয় কলাম—রক্ষণ কখনও দেয়াল হয় না, রক্ষণ একটা সংলাপ। রঞ্জির ফাইনালে চতুর্থ ইনিংসের সবচেয়ে বড় ভুল ধারণা হলো ব্লক করা যায়। কেরালার সাত থেকে নয় নম্বর ব্যাটার যখন ক্রিজে ছিলেন, তখন পরিষ্কার ছিল—তাঁরা ব্লক করছিলেন না, দর-কষাকষি করছিলেন। প্রতি ওভারে তাঁরা একটা বল ছাড়ছিলেন, একটা বল চুরি করছিলেন, আর একটার জন্য অপেক্ষা করছিলেন। এই সংলাপে বিদর্ভের বোলাররা ধৈর্য ধরে রেখেছেন—উইকেটের চারপাশে বল না ফেলে লেংথ ঠিক রেখেছেন। এই ধৈর্যটাই ৩৫ রানের ব্যবধান তৈরি করেছে, কারণ শেষ ইনিংসে প্রতি ওভারের রান রেট নিয়ন্ত্রণ করা মানে প্রতি ওভারে টেস্ট ম্যাচের একটা মিনি-সেশন জেতা।

চতুর্থ কলাম—ওয়ার্কলোড, আর একটা ক্যালেন্ডারের হিসাব। তেরো বছর ধরে ঘরোয়া ক্রিকেট দেখে আমার একটা অভ্যাস তৈরি হয়েছে: একই দলের পেসাররা তিন ফরম্যাটে খেলে গেলে তাঁদের স্পেলের দৈর্ঘ্য মিলিয়ে দেখি। এই মরসুমে যেটা চোখে পড়েছে, সেটা দুশ্চিন্তার। সৈয়দ মুশতাক আলি আর বিজয় হাজারে-র টি-টোয়েন্টি আর ওয়ানডে ম্যাচের পরেও যেসব পেসার রঞ্জির লাল বলের প্রথম ইনিংসে চার ওভারের বেশি স্পেল করছেন, তাঁদের শেষ স্পেলের গতি আর লাইন দুটোই আলাদা। বিদর্ভ এই সমস্যাটা সমাধান করেছে রোটেশন দিয়ে—নিয়মিত বোলার বদল, স্পেল কমানো, স্পিনারকে বেশি দায়িত্ব দেওয়া। কেরালা এটা করতে পারেনি, কারণ তাঁদের বোলিং ইউনিটের গভীরতা বিদর্ভের চেয়ে কম। তাই কেরালার ব্যর্থতা কেরালার দক্ষতার ব্যর্থতা নয়; এটা একটা স্ট্রাকচারাল হিসাবের ব্যর্থতা, যেটা মরসুমের প্রথম সপ্তাহেই লেখা হয়ে গিয়েছিল।

বাইরের পাঠ আর ভেতরের সত্য

ফাইনাল শেষ হওয়ার পর সবচেয়ে প্রচলিত ব্যাখ্যা হবে: বিদর্ভ ফিরে এসেছে, তাই এটা একটা ডাইন্যাস্টির শুরু; আর কেরালা নার্ভাস হয়ে গেছে। এই ব্যাখ্যার প্রথম অংশটা অতিরঞ্জিত আর দ্বিতীয় অংশটা অন্যায়। বিদর্ভের এই টাইটেল ২০১৭-১৮ বা ২০১৮-১৯-এর পুনরাবৃত্তি নয়। ওই দুই টাইটেলে এক ঝাঁক অভিজ্ঞ ব্যাটসম্যান ছিলেন যাঁরা বড় ইনিংস খেলতেন। এই দলটা ভিন্নভাবে গড়া—বোলিং-প্রথম, ফিল্ডিং-নির্ভর, আর লোয়ার অর্ডারের ছোট কিন্তু সময়োচিত রান। করুণ নায়ারের মরসুমটা মরসুমের সবচেয়ে সুন্দর গল্পগুলোর একটা, কিন্তু ফাইনালের ভাগ্য তিনি নির্ধারণ করেননি এমনকি তাঁর বড় ইনিংস দিয়েও নয়।

কেরালাকে 'চোক' বলা সহজ, কিন্তু সেটা স্কোরবোর্ডের দিকে তাকিয়ে লেখা সাহসের অভাব থেকে আসে। চতুর্থ ইনিংসে একটা ক্যাচ স্লিপে পড়েছে, একটা স্টাম্পিংয়ের সিদ্ধান্ত রিভিউয়ের পর গেছে, আর একটা রান-আউটের সুযোগে থ্রো তিন ইঞ্চি ভুল জায়গায় গেছে। একটা ফাইনালে চারটে বড় মোমেন্টে হেরে যাওয়া মানে অধিনায়কের সাহসের অভাব নয়, এটা সেশনের স্ট্রাকচার ঠিকভাবে ভাগ না করার ফল। কেরালার সেরা চার ওভার স্পেলগুলো এসেছে সেই ইনিংসগুলোতে যখন ম্যাচ হয়তো ইতিমধ্যেই নির্ধারিত। ঘরোয়া ক্রিকেটে পরাজয় প্রায় কখনও একটা সেরা বলের অভাবে হয় না; হয় সেরা বলটা ভুল সময়ে ব্যবহার করার ফলে।

আর একটা জিনিস কারও ফাঁস হবে না, কারণ সেটা সেলিব্রেশন ভিডিওতে ধরা পড়ে না—বিদর্ভের বেঞ্চের আচরণ। টানা চার মাসের মরসুম, ছোট স্কোয়াড, তিন ফরম্যাট: এই পরিবেশে যে দলটা লোকাল ট্রেনের মতো চলতে পারে, সে-ই শেষ চারটে ম্যাচে তাজা থাকে। আমার নোটবুকে গোয়ায় বায়ো-বাবলে কাটানো সেই দিনগুলো লিখে রাখা আছে, যেখানে আমি শিখেছিলাম—দীর্ঘ আলাদা থাকার সময়ে দলের ব্যাটিং-বোলিং-স্লিপ ফিল্ডিংয়ের লগগুলোর চেয়ে বেশি জরুরি হয়ে পড়ে রুটিনের ছোট ছোট সিদ্ধান্ত: কে কার সঙ্গে ডিনার টেবিল ভাগ করবে, কে ট্রেনিংয়ের পর হাঁটতে যাবে। আলাদা কনটেক্সট, একই শিক্ষা। বিদর্ভের সেলিব্রেশনে যে ধৈর্যটা ছিল, সেটা হয়তো নেটে প্রতিদিন একই ড্রিল করার ফল।

শেষ কথা

এই টাইটেলের সবচেয়ে দরকারি পাঠটা পরের মরসুমের জন্য। হর্ষ দুবের ৬৯ উইকেট একটা রেকর্ড, কিন্তু রেকর্ডটা ভাঙা সহজ নয় কারণ পরের মরসুমে রঞ্জির ক্যালেন্ডার আরও ভিড় হবে—দুটো সাদা বলের টুর্নামেন্ট আর একটা লাল বলের টুর্নামেন্ট একই চার মাসে। যে দল এখনই ঘরোয়া স্পিনারদের স্পেল-ভাগাভাগি করে রাখতে পারবে, সে-ই পরের ফাইনাল খেলবে। আর কেরালার প্রশ্নটা ভিন্ন: প্রথমবার ফাইনালে উঠে দ্বিতীয়বার ওঠার রাস্তা রিতিমতো কঠিন, কারণ সিস্টেমটাই শেখায় না যে ফাইনালের দুই সেশন কোথায় বাঁচাতে হয়। কেরালা শিখবে কি? উত্তরটা হয়তো এসে যাবে পরের জানুয়ারিতে, যখন জামথার উইকেট আবার ঘুমিয়ে পড়বে আর স্কোরবোর্ড আবার জেগে উঠবে।