নিউজিল্যান্ডের পেস-বান্ধব উইকেটে ভারতের পরীক্ষা মানিয়ে নেওয়া নয়, একাদশ কে সেটাই

শ্রেয়াস আইয়ারের একটি বাক্য গত সপ্তাহে সংবাদমাধ্যমে জায়গা পেয়েছে — “কেউ জানে না উইকেট কেমন হবে।” লাইনটা পড়ে আমি কিছুক্ষণ থেমে গিয়েছিলাম। ওই এক বাক্যে সিরিজের আসল প্রশ্নটা লুকিয়ে আছে। ১৭ অক্টোবর ঘরের মাঠে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সিরিজ ২-২-এ শেষ হয়েছে — ভারতের মতো দলের জন্য ঘরের মাঠে এই ফল নিজেই একটা সংকেত। তার পরপরই ঘোষণা এসেছে, ২২ অক্টোবর থেকে নিউজিল্যান্ডে পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ। আলোচনার কেন্দ্রে এখন “ভারত কীভাবে মানিয়ে নেবে”। আমি টেপে ফিরে গিয়েছিলাম, আর টেপ অন্য কথা বলছিল: মানিয়ে নেওয়ার আগে একটা প্রশ্নের উত্তর দরকার — মাঠে কারা নামছে?

নিউজিল্যান্ডের পেস-বান্ধব পিচ এই সিরিজের কেন্দ্রীয় বাস্তবতা। অক্টোবরের শেষে দক্ষিণ গোলার্ধের বসন্তে নতুন বলে সিম মুভমেন্ট আর অতিরিক্ত বাউন্স — উপমহাদেশের ব্যাটারের জন্য এটাই ঐতিহাসিকভাবে সবচেয়ে অস্বস্তিকর সমীকরণ। পাওয়ারপ্লেতে, অর্থাৎ প্রথম ছয় ওভারে, দুই-তিনটি উইকেট পড়ে গেলে মাঝের ওভারে (৭-১৫) রান তোলার ছন্দ ভেঙে যায়, আর ১৬ থেকে ২০ ওভারের ফিনিশিং অতিরিক্ত চাপে পড়ে। এই ধরনের পিচে ভারতের স্পিন অনেকটাই নিরস্ত্র হয়ে যায় — এটা নতুন আবিষ্কার নয়, গত দেড় দশকে বহু সফরে দেখা প্যাটার্ন।

ষোলো বছর ধরে ম্যাচ দেখে আমি একটা জিনিস বারবার পেয়েছি: নিউজিল্যান্ডে ভারতের ফল প্রায়ই তার র‍্যাংকিংয়ের চেয়ে খারাপ হয়। কারণটা রহস্যময় নয়। ম্যাচ শুরু হয় স্থানীয় পেস আক্রমণের অনুকূল পরিবেশে, আর উপমহাদেশীয় ব্যাটিং অর্ডার প্রথম ঘণ্টাতেই নিজের সেরা শটগুলো খুঁজতে থাকে। যে দল আগে মানিয়ে নেয়, সে দল এগিয়ে থাকে; যে দল তিন ম্যাচ নিয়ে নেয়, সে পিছিয়ে পড়ে।

আইয়ার আগে নিউজিল্যান্ডে খেলেছেন, সেটা তাঁর নিজের মুখেই এসেছে। অভিজ্ঞতা সত্যিই একটা সুবিধা, তবে সীমিত সুবিধা — এটা পরিস্থিতি পড়ার গতি বাড়ায়, রান পাওয়ার নিশ্চয়তা দেয় না।

সূচিটাও সমান গুরুত্বপূর্ণ। আয়ারল্যান্ড, ইংল্যান্ড, ভারত, জাপান, এশিয়ান গেমস — এই ভরে থাকা ক্যালেন্ডারের ভেতর দিয়ে সিরিজটি আসছে। ভরা সূচির অর্থ কেবল শরীরের ক্লান্তি নয়, নির্বাচনের বাধ্যবাধকতা। যে দলকে মাসখানেকে তিন ভিন্ন পরিবেশে খেলতে হয়, তার পক্ষে প্রতিটি সিরিজে সেরা একাদশ নামানো সম্ভব হয় না।

২০২০ সালে স্টেডিয়ামগুলো যখন নীরব হয়ে গিয়েছিল, তখন নিরপেক্ষ মাঠটাই ছিল ভাবার একমাত্র জায়গা। ওই সময় আমি ঘরের মাঠের সুবিধাটা মাপতে বসেছিলাম — মহামারির আগের ৫৫.৪ শতাংশ ঘরোয়া জয়ের হারকে বাবলের নিরপেক্ষ মাঠের ডেটার সঙ্গে মিলিয়ে দেখেছিলাম। শেখাটা সহজ ছিল: ঘরের মাঠের সুবিধা কোনো অনুভূতি নয়, পরিমাপযোগ্য একটা সংখ্যা। নিউজিল্যান্ড সফরে সেই সংখ্যাটা স্বাগতিকদের পক্ষে কাজ করবে, কারণ পিচের মেজাজটা তাদের পেস আক্রমণের সঙ্গে মিলে যায়।

এখন ২-২ ফলটা নিয়ে সৎভাবে কথা বলা দরকার। চার ম্যাচের নমুনা থেকে “ভারত সংকটে” বা “ভারত ঠিক আছে” — দুটোই বাড়াবাড়ি। ওয়েস্ট ইন্ডিজ মাঝারি মানের দল, আর ঘরের মাঠে তাদের সঙ্গে ড্র মানে ওই একাদশে সেরা এগারো জন ছিলেন না। ভরা সূচির প্রেক্ষাপটে সবচেয়ে যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা একটাই: ফলটা রোটেশনের উপসর্গ, প্রতিভার ঘাটতি নয়। ফলে নিউজিল্যান্ড সিরিজের ঝুঁকি প্রতিভার প্রশ্নে নয়, একাদশের প্রশ্নে।

খেলাটার কাঠামো ঠিক তিন ভাগে ভাগ করা যায়। প্রথম ছয় ওভারে স্কোরিং আর উইকেট — দুই দিকেই দামি। ৭ থেকে ১৫ — এখানে রান তোলার গতি ধরে রাখতে হয়, কারণ শেষ পাঁচ ওভারে সব দলই বাউন্ডারি খোঁজে। নিউজিল্যান্ডের সিম আক্রমণ প্রথম ভাগে চাপ তৈরি করবে; ভারতের জবাব হবে মাঝের ওভারে স্পিনকে কাজে লাগানো আর ডেথ ওভারে নির্ধারিত ফিনিশারকে প্রস্তুত রাখা। সিরিজের ভাগ্য অনেকটাই নির্ভর করবে ভারত প্রথম ছয় ওভারে কত উইকেট হারায় তার উপর।

পাঁচ ম্যাচের সিরিজ একটা নির্দিষ্ট গুণকে পুরস্কৃত করে — বেঞ্চের গভীরতা। একটা ম্যাচে অসাধারণ ইনিংস সিরিজ জেতায় না; পাঁচ ম্যাচে চোট, ক্লান্তি আর ফর্মহীনতা মিলিয়ে অন্তত দুটি ম্যাচে একাদশ বদলাতেই হয়। এই জায়গায় ভারতের বেঞ্চ বিশ্ব ক্রিকেটের মানদণ্ড। শর্তটা স্পষ্ট: বেঞ্চটা যদি সত্যিই শক্তিশালী হয়, আর সেই বেঞ্চই যদি মাঠে নামে।

আইয়ারের আসল ভূমিকা মাঝের ওভারে। স্পিনের বিপক্ষে তাঁর ফুটওয়ার্ক আর বাউন্ডারি তৈরির ক্ষমতা টি-টোয়েন্টিতে তাঁর মূল সম্পদ। নিউজিল্যান্ডের কন্ডিশনে প্রশ্নটা বদলে যায় — নতুন বলে মুভমেন্ট, আর শরীরের দিকে উঠে আসা শর্ট বল। এই দুই পরিস্থিতিতে তাঁর সাম্প্রতিক সংখ্যা কেমন, তা মূল প্রতিবেদনে নেই; কাজেই সেখানে অনুমান না করাই ভালো।

অধিনায়কত্বের বোঝাটাও একটা চলক। মাঝের ওভারের ব্যাটার যখন একইসঙ্গে ফিল্ড সাজানো, বোলিং পরিবর্তন আর নিজের ইনিংসের ছন্দ সামলান, তখন একটা অংশ সবসময় ক্ষতিগ্রস্ত হয়। আইয়ারের কেরিয়ারে পিঠের চোটের ইতিহাস আছে — ভরা সূচির মধ্যে এই বিষয়টা ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনার প্রশ্ন তুলে দেয়।

টি-টোয়েন্টিতে সবচেয়ে প্রতারক পরিসংখ্যান হলো স্ট্রাইক রেট। একই ১৪০ নম্বর দুই নম্বরে ব্যাট করা ব্যাটারের জন্য দুর্দান্ত, আবার ডেথ ওভারে ব্যাট করা ব্যাটারের জন্য মাঝারি — যেখানে প্রতিটি ডট বলের দাম আলাদা। প্রেক্ষাপট ছাড়া সংখ্যা সাজসজ্জা, বিশ্লেষণ নয়। এই কারণেই আইয়ারের ব্যাটিং নিয়ে যেকোনো দাবির আগে দেখতে হবে তিনি কোন ওভারে, কোন বোলারের বিপক্ষে রান করছেন।

আর একটা কথা যোগ করা দরকার। ম্যাচের লাইভ ডেটা যখন ফ্যান্টাসি আর বাজি বাজারে ঢুকে যায়, তখন সেই ডেটার সবচেয়ে বড় ক্ষতি হয় ব্যাখ্যায় — ২-২ ফলটা দুই দিকেই বাড়িয়ে পড়া হয়, কারণ সংক্ষিপ্ত গল্প বাজারকে দ্রুত নড়ায়। এই সিরিজে ভারতের প্রকৃত অবস্থান বোঝার জন্য ধৈর্য দরকার, আর ধৈর্য বাজারের পণ্য নয়।

“মানিয়ে নেওয়া” কথাটা কৌশলগতভাবে সঠিক, তবে এর একটা অতিরিক্ত কাজ আছে — প্রত্যাশা ব্যবস্থাপনা। সফরের আগে অধিনায়কেরা প্রায়ই এই ভাষা ব্যবহার করেন, যাতে ধীর শুরু হলে দোষটা “পরিস্থিতি বুঝতে সময় লেগেছে” বাক্যে চলে যায়। নজিরটা তৈরি হয়ে গিয়েছিল বাঁশি বাজার আগেই।

এখানেই বাজারের সঙ্গে আমার মতভেদ। ভারতের র‍্যাংকিং আর নামের ভার এত বেশি যে জনমত স্বাভাবিকভাবেই ভারতকে এগিয়ে রাখে। ভেন্যু, ঋতু আর সম্ভাব্য ঘোরানো একাদশ — তিনটা একসঙ্গে ধরলে সিরিজটা অনেক কাছাকাছি। আমি বলছি না ভারত হারবে; আমি বলছি, ভারতকে স্পষ্ট ফেভারিট ধরে নেওয়ার পক্ষে প্রমাণ যথেষ্ট নয়।

একটা পেশাদারি সতর্কতা যোগ না করলে এই লেখাটা অসম্পূর্ণ থাকবে। মূল প্রতিবেদনে তিনটি তথ্য আছে যেগুলো যাচাই দরকার। এক, শ্রেয়াস আইয়ারকে ভারতের টি-টোয়েন্টি অধিনায়ক হিসেবে উপস্থাপন করা হয়েছে — সাম্প্রতিক সময়ে এই দায়িত্ব সাধারণত রোহিত শর্মা, হার্দিক পাণ্ডিয়া বা সূর্যকুমার যাদবের কাছে ছিল। দুই, সফরতালিকায় “জাপান” নামে একটি গন্তব্য রয়েছে, যা ভারতের নিয়মিত টি-টোয়েন্টি সফরে সাধারণত থাকে না; এশিয়ান গেমস হয়েছিল হাংচৌতে। তিন, “২২ অক্টোবর” তারিখের বছর উল্লেখ নেই, ফলে একাদশের গঠন যাচাই করা অসম্ভব।

আমি এই তিনটি তথ্য ভুল বলে দাবি করছি না। বলছি, প্রতিষ্ঠিত নজির উল্টানোর দায়িত্ব প্রমাণের উপর পড়ে; আর প্রমাণ ছাড়া অধিনায়কত্ব বা সফরতালিকা ধরে নেওয়া যায় না।

সিরিজের আরেকটা স্তর আছে — অডিশন। ঘোরানো একাদশ মানে সুযোগ পাওয়া তরুণ বা ফ্রিঞ্জ খেলোয়াড়দের জন্য এটি পরীক্ষা। পাঁচ ম্যাচের সিরিজে দুই-তিনজন নতুন মুখ যদি দুটি ভালো ইনিংস খেলে ফেলে, তাহলে পরের বড় টুর্নামেন্টের স্কোয়াড আলোচনায় নাম চলে আসবে। এই কারণেই এই সিরিজের ফল শুধু ফল নয়, এটি আগামী নির্বাচনের ইনপুট।

আবহাওয়াও ভুলে গেলে চলবে না। দক্ষিণ গোলার্ধের বসন্তে বৃষ্টি আর দমকা হাওয়া স্বাভাবিক, আর বৃষ্টি মানেই ডাকওয়ার্থ-লুইস-স্টার্ন পদ্ধতিতে লক্ষ্য পুনর্নির্ধারণ। পাঁচ ম্যাচের সিরিজে একটা বৃষ্টিবিঘ্নিত ম্যাচ পুরো হিসাব বদলে দিতে পারে।

তাহলে এই সিরিজে কী দেখব? টসের সময়ের দলপত্র — তাতে বোঝা যাবে এটি পূর্ণ শক্তি না পরীক্ষা-নিরীক্ষা। প্রতিটি ম্যাচের প্রথম ছয় ওভার — ভারত দুই উইকেটের নিচে পড়লে কন্ডিশন-ঝুঁকি বাস্তব। পিচ রিপোর্ট আর আবহাওয়ার পূর্বাভাস — সবুজ পিচ আর বৃষ্টি ঝুঁকি বাড়ায়। আর আইয়ারের ব্যাটিং পজিশন — মাঝের ওভারে নামছেন না উপরে, সেটাই বলে দেবে এই সিরিজে তাঁর প্রকৃত ভূমিকা কী।

পাঁচ ম্যাচ শেষে যদি বলি ভারত মানিয়ে নিতে পারেনি, তাহলে পাল্টা প্রশ্নটা থাকবে — মানিয়ে নেওয়ার সুযোগটা কি দলটিকে সত্যিই দেওয়া হয়েছিল?