পেরেইরার শেষ দৌড়, পাভলোভিচের ডান হাত এবং UFC 335-এর পাঁচ রাউন্ডের হিসাব

গত শনিবার রাত এগারোটা নাগাদ কলম্বোর একটি জিমের পাশের চায়ের দোকানে কুড়িজনের মতো মানুষ জমেছিল। কেউ কেউ ফোনের স্ক্রিনে লড়াইয়ের ঘোষণাটা দেখছিলেন। ভিড়ের মধ্যে একজন কর্নারম্যান — শ্রীলঙ্কার ঘরোয়া একটি এমএমএ ইভেন্টে কোণ সামলেছেন — স্ক্রিনে আলেক্স পেরেইরার মুখটা থামিয়ে বললেন, "উনি এখনো ৩৯।" ঘরটা চুপ হয়ে গেল। তবে সেই চুপটা বয়সের অঙ্কটা নিয়ে ছিল না। চুপটা ছিল এমন একটা তথ্য নিয়ে, যা ঘোষণাপত্রের কোথাও লেখা নেই: heavyweight-তে পেরেইরার রেকর্ড ০-১, এবং সেই একটাই ম্যাচে তিনি হেরেছেন দ্বিতীয় রাউন্ডে টেকনিক্যাল নকআউটে, খাঁচার দেয়ালে পিঠ ঠেকে যাওয়ার পর, যখন নিজের স্বাভাবিক দূরত্বটা তিনি আর ফিরে পাননি। ঘোষণাটা যা বিক্রি করছে সেটা "তিন নম্বর খেতাবের গল্প"। আমি যে ম্যাচটা দেখব, সেটা ওই দেয়াল থেকে সরে আসার ম্যাচ।

শনিবার যা ঘোষণা হয়েছে, তার কাঠামোটা এই: UFC 335, ১২ ডিসেম্বর, লাস ভেগাসের টি-মোবাইল এরিনা; পেরেইরা-পাভলোভিচ পাঁচ রাউন্ডের কো-মেইন ইভেন্ট, এবং কার্ডের মেইন ইভেন্ট এখনো ঘোষণা করা হয়নি। ফেব্রুয়ারিতে পেরেইরা ২০৫ পাউন্ডের বেল্ট ছেড়ে দিয়েছেন; heavyweight-র শিরোপা এখন সিরিল গ্যানের হাতে, নভেম্বরে তাঁর একটি ডিফেন্স নির্ধারিত। অন্য দিকে সের্গেই পাভলোভিচ: সামগ্রিক রেকর্ড ২১-৩, UFC-তে ৯-৩, এবং UFC-র নিজের পরিসংখ্যান অনুযায়ী ওই নয়টি জয়ের সাতটিই নকআউট।

খেতাব-রেখাটা এই মুহূর্তে আটকে আছে। গ্যানের নভেম্বরের ম্যাচটা শেষ না হলে heavyweight-তে চ্যালেঞ্জার নির্ধারণের ঘড়িটাই শুরু হয় না। ফলে পেরেইরার জন্য এই লড়াইটা "জেতো, তারপর খেতাব" ধরনের সরল সমীকরণ নয়; এটা "জেতো, তারপর ২০২৬ সালের একটি নকআউট-দৌড়ে ঢোকো" ধরনের সমীকরণ। এই পার্থক্যটা ঘোষণার ভাষায় ঝাপসা হয়ে যায়, আর ঝাপসা ভাষা শেষ পর্যন্ত দর্শককে ভুল প্রত্যাশা দেয়।

এখানে একটা কথা স্পষ্ট করে নেওয়া দরকার। এই ঘোষণা ঘিরে যে বিবরণগুলো ঘুরছে, তার মধ্যে একটি "হোয়াইট হাউস" ইভেন্ট আর একটি ডিজিট-হেভি ইভেন্ট-নামের উল্লেখ আছে, যা UFC-র স্বাভাবিক ভেন্যু-রাজনীতি ও ক্যালেন্ডারের সঙ্গে সহজে মেলে না। মূল সূত্রের নাম কোথাও নেই। গত কয়েকটি ট্রান্সফার উইন্ডো আমাকে শিখিয়েছে, একটা ঘোষণা আসলে একটা নাড়ি — যাচাই না করলে সেটা শুধু শব্দ। তাই আমি ঘোষণাটাকে কাজের ভিত্তি ধরে এগোচ্ছি, কিন্তু ম্যাচ-তারিখ আর কার্ড-বিন্যাস নিয়ে পাঠকের নিজের এক নজর যাচাই দরকার; UFC Stats বা Sherdog যথেষ্ট।

একটা জিনিস অবশ্য সহজ: ওজন কাটার চাপ এখানে নেই। দুজনেই heavyweight, দুজনকেই দশ পাউন্ড কমাতে হবে না। তাই ম্যাচটা সত্যিই ওই দুজনের দক্ষতার ম্যাচ — শরীরের অঙ্ক নয়।

২০১৮ সালের গ্রীষ্মে দুবাইয়ের কারামা ফ্যান জোনে ফ্রান্স-ক্রোয়েশিয়া ফাইনালে চারশো শ্রমিক ভিড় করেছিলেন; সেখানে আমি ম্যাচ দেখতে গিয়ে ভিড়টা নিয়ে ফিরেছিলাম। সাত বছর পরে কলম্বোর এই চায়ের দোকানের কুড়িজন সেই পুরোনো শিক্ষাটাই মনে করিয়ে দিল — ঘোষণা যত বড়ই হোক, শেষ হিসাবটা তৈরি হয় মানুষের মুখে।

এই ম্যাচে কোনো কুস্তি-প্রশ্ন নেই, তাই এটা পুরোটাই একটা দূরত্বের সমস্যা। পেরেইরার উত্থান কিকবক্সিং থেকে; UFC-তে তিনি দুই বিভাগে শিরোপা জিতেছেন ঠিক ওই একটি জিনিসের জোরে — পা, দূরত্ব আর বাঁ-হাতের হুকের মধ্যে যে নিঃশব্দ হিসাবটা তিনি রাখেন। পাভলোভিচ ঠিক তার উল্টো ছবি। তিনি পা ফেলে দাঁড়ান, বেশি ঘোরাফেরা করেন না, প্রথম দুই রাউন্ডে একটা করে বড় শট খোঁজেন। UFC-তে তাঁর নয়টি জয়ের সাতটিই নকআউট — এই অনুপাতটাই তাঁর পুরো পরিচয়।

কিন্তু এখানেই যে তথ্যটা অনেকের চোখে পড়ে না: পাভলোভিচের তিন ম্যাচের জয়-ধারা এসেছে রোজেনস্ট্রুক, কর্তেস-আকোস্তা আর তেইশেইরার বিপক্ষে। তিনজনই ভালো heavyweight, কিন্তু তিনজনের কেউই শীর্ষ পাঁচের ধারে-কাছে নন। তাঁর ক্যারিয়ারের হারগুলো এসেছে যেখানে প্রতিপক্ষের গোড়ায় গোড়ায় বড় নাম — টম অ্যাসপিনালের বিপক্ষে শুরুর নকআউট, আলেকজান্ডার ভলকভের বিপক্ষে পাঁচ রাউন্ডের হিসাবের হার। অর্থাৎ তাঁর "ফিরে আসা"র গল্পটা সত্যি, কিন্তু অর্ধেক পথেই থেমে আছে। শক্তির দিক থেকে তিনি লাইভ আন্ডারডগ, কিন্তু সেই "লাইভ" শব্দটার দাম অ্যাসপিনাল-ভলকভ স্তরে তিনি এখনো দেননি।

পেরেইরার দিকের ঝুঁকিটা আরও সরল এবং আরও অস্বস্তিকর। ৩৯ বছর বয়স, কিকবক্সিং আর এমএমএ মিলিয়ে একটি লম্বা, নকআউটে ভরা রাস্তা; তার ওপরে এইমাত্র দ্বিতীয় রাউন্ডের টেকনিক্যাল নকআউট। যিনি নিজের সেরা বছরগুলোতে ইসরায়েল আদেসানিয়ার মতো উচ্চ-আইকিউ স্ট্রাইকারের কাছে ফিনিশ হয়েছেন, তাঁর জন্য বয়সের সঙ্গে প্রতিক্রিয়ার সময় কমাটা স্বাভাবিক ব্যাপার। আমার কাছে তাঁর সবচেয়ে বড় প্রতিপক্ষ পাভলোভিচের ডান হাত নয়, নিজের শরীরের ঘড়ি।

তবু যেটা এই লড়াইটাকে একতরফা হতে দেয় না, সেটা পাঁচ রাউন্ডের ফরম্যাট। এটা খেতাবের লড়াই নয়, তবু পাঁচ রাউন্ড। প্রচারক দল এই ব্যতিক্রমী বিন্যাস ব্যবহার করে তখন, যখন ম্যাচটাকে বড় কিছু হিসেবে বেচতে চায়। পাভলোভিচের জন্য পাঁচ রাউন্ড মানে দুটো নয়, চারটে বাড়তি রাউন্ডে তাঁর এক-শট সুযোগ খোঁজা। পেরেইরার জন্য এর উল্টোটা — প্রথম দুই রাউন্ড পার করলেই পাভলোভিচের আউটপুট নামতে থাকে, আর লড়াইটা ধীরে ধীরে দূরত্বের খেলায় ঢুকে যায়, যেখানে টেকনিশিয়ানের নাড়ি বেশি।

আমার নিজের হিসাবটা গড়ে উঠেছে একটা পুরোনো অভিজ্ঞতা থেকে। ২০২২ সালের মে মাসে ঢাকার "The Ultimate Glory" কার্ডে আমি ৯০ মিনিট লকার রুমে ছিলাম — টেপিং, নামাজ, হোটেল ব্যালরুমের ওয়েইন-ইন। সেই ৯০ মিনিট আমাকে শিখিয়েছিল, ম্যাচ-দিনে যোদ্ধার অবস্থা বোঝা যায় না গায়ের শক্তিতে, বোঝা যায় কোণে কে কী বলছে সেখানে। পেরেইরার কোণ যদি প্রথম রাউন্ডে তাঁকে খাঁচার মাঝখানে রাখতে বলে, তার মানে তাঁরা ঝুঁকিটা বুঝে নিয়েছেন। আর যদি দেয়ালে ঠেকে যাওয়া দেখি, তাহলে নকআউট আসবে রাউন্ড ১ বা ২-এ।

কিন্তু বাইরের সবচেয়ে বড় ভুলটা পেরেইরার দলে নয়, প্রচারের ভাষায়। "এক জয়েই তৃতীয় খেতাব" — এই বাক্যটা সত্যিই চমৎকার, শুধু heavyweight-র খেতাব-রেখাটা এটাকে মানে না। গ্যানের নভেম্বরের ডিফেন্স শেষ হলে চ্যালেঞ্জার নির্ধারণের প্রক্রিয়া শুরু হবে; পেরেইরা জিতলে তাঁকে ওই লাইনে ঢুকে অপেক্ষা করতে হবে। অর্থাৎ এই লড়াইটা মোটেও "খেতাব কি তাঁর" প্রশ্ন নয়; প্রশ্নটা হলো "খেতাব-লাইনে দাঁড়ানোর সময় কি তাঁর হাতে আছে"।

আর এখানেই UFC-র আসল হিসাবটা বেরিয়ে আসে। এক দিকে ৩৯ বছরের এক তারকা, যাঁর নামেই পে-পার-ভিউ আর গেট বাজারে যায়; অন্য দিকে ৩০-এর কোঠায় এক তরুণ পাওয়ার-পাঞ্চার, যাঁর পারিশ্রমিক অনেক কম। পেরেইরা জিতলে প্রচারক দল পায় একটি গল্প; পাভলোভিচ জিতলে পায় একটি নতুন কনটেন্ডার, বিনা খরচে। এই ধরনের ম্যাচে বৃহৎ প্রতিষ্ঠানের নিচের ঝুঁকিটা কম, আর সেই কারণেই এটা এত সহজে ঘোষিত হয়। সেই একই অঙ্কের কারণে বাজার পাভলোভিচকে কম দামে ধরার সম্ভাবনা রাখে।

তবে এখানে আরেকটা ফাঁদ আছে, আর সেটা আমি নিজেও আগে খেয়েছি: আন্ডারডগকে রোমান্টিসাইজ করা। পাভলোভিচের তিন ম্যাচের জয়-ধারাকে "উত্থান" বলে বেচে দেওয়া সহজ, কিন্তু ওই ধারার তিন প্রতিপক্ষই শীর্ষ পাঁচের বাইরের। যে যন্ত্রটা তাঁকে এই মঞ্চ দিচ্ছে, সেটাই একই সাথে তাঁর প্রতিভার সীমাটা ঢেকে রাখছে। এখানে বীরত্বের গল্প নেই, আছে কাঠামোর গল্প।

তাহলে ১২ ডিসেম্বর রাতে আমার চোখ থাকবে তিনটে জায়গায়। এক, পেরেইরা শেষ নকআউটের কত দিন পরে ফিরছেন — মেডিকেল সাসপেনশনের ব্যবধানটা কোথাও লেখা নেই, অথচ এটাই এই কার্ডের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সংখ্যা। দুই, কো-মেইন ইভেন্টটা মেইন ইভেন্টে উন্নীত হয় কি না, কারণ তাহলে পাঁচ রাউন্ডের বোঝাটাও বদলে যাবে। তিন, ওপেনিং অডসে পাভলোভিচ কোথায় দাঁড়ান — বাজার যদি তাঁকে অবহেলা করে, তাহলে লড়াইটা দেখার সবচেয়ে বড় কারণটাই লুকিয়ে থাকল।

৩৯ বছরের এক মানুষকে খাঁচার দেয়াল থেকে সরে আসতে বলা আর পাঁচ রাউন্ডের একটা কার্ড বেচে দেওয়া — এই দুটোর মধ্যে আসলে কোনটা বেশি কঠিন?