চল্লিশ ম্যাচ, সাঁইত্রিশ দিন: ডাব্লুবিবিএলের দ্বাদশ অধ্যায়ে আসল লড়াই শীর্ষস্থানের

মেলবোর্নের জাংশন ওভাল, ২৯ অক্টোবর। একই মাঠে দুটি ম্যাচ—মেলবোর্ন রেনেগেডস বনাম সিডনি থান্ডার, তারপর মেলবোর্ন স্টার্স বনাম হোবার্ট হারিকেন্স। ৫ ডিসেম্বর ফাইনাল। মাঝখানে ৩৭ দিন, ৪০টি লিগ ম্যাচ, আটটি দল। ডাব্লুবিবিএলের দ্বাদশ সংস্করণের সম্পূর্ণ ভূগোল এতটুকুতেই ধরা পড়ে।

আমি কয়েক দশক ধরে স্কোরকার্ড ধরে খেলা দেখেছি; ম্যাচ শুরুর আগে সময় অঞ্চল মিলিয়ে নেওয়ার অভ্যাসটা তবু যায়নি। সেই অভ্যাসেই প্রাক-মৌসুমের এক তথ্যপত্রে চোখ আটকে গেল। উদ্বোধনী ম্যাচের সময় ঠিকঠাক—অস্ট্রেলিয়ান ইস্টার্ন ডেলাইট টাইমে বিকেল ৩টা ৪০, ভারতীয় সময় সকাল ১০টা ১০, ব্রিটেনে ভোর ৫টা ৪০। পরের ম্যাচের ঘরে লেখা "সকাল ৭টা ১০ এডিইটি (দুপুর ১টা ৪০ আইএসটি, সকাল ৯টা ১০ যুক্তরাজ্য)"। ওই ভারত ও ব্রিটেনের সংখ্যা সন্ধ্যা ৭টা ১০ এডিইটির সঙ্গে মেলে, সকালের সঙ্গে নয়। একটি অক্ষরের ভুল, এমন একটি নথিতে যেখানে ১২০ জন খেলোয়াড়ের নাম রয়েছে; আর এক জায়গায় "এলিস ভিলানি" নামটি এলিসে ভিলানি ও এলিসে পেরির নাম জোড়া লেগে গেছে বলে মনে হয়।

এসব তুচ্ছ বলে মনে হতে পারে। কিন্তু যে লিগ নিজের সম্প্রসারণের গল্প বলতে চায়, তার প্রাক-মৌসুম নথি তারকা দিয়ে শুরু হয়—রেকর্ড দাম, নতুন চুক্তি, বড় নাম। যে লিগ নিজেকে টিকিয়ে রাখার কাজে ব্যস্ত, তার নথি শুরু হয় সময়সূচি আর সময় অঞ্চল দিয়ে। এই নথিটি দ্বিতীয় ধরনের।

প্রসঙ্গটা মনে করিয়ে দেওয়া দরকার। দ্বাদশ সংস্করণ, আটটি ফ্র্যাঞ্চাইজি—অ্যাডিলেড স্ট্রাইকার্স, ব্রিসবেন হিট, হোবার্ট হারিকেন্স, মেলবোর্ন রেনেগেডস, মেলবোর্ন স্টার্স, পার্থ স্কর্চার্স, সিডনি সিক্সার্স, সিডনি থান্ডার। ৪০টি লিগ ম্যাচ মানে দলপ্রতি ১০টি; পূর্ণ ডাবল রাউন্ড রবিন খেলতে লাগত ১৪টি। অর্থাৎ সূচিটি অসমমিত—কিছু জুটি দুবার মুখোমুখি হবে, কিছু একবার। শীর্ষস্থান পয়েন্টের ভিত্তিতে নির্ধারিত হয়, তাই প্রতিপক্ষের কঠিন-সহজ বণ্টন আর ভ্রমণ-ভার এখানে নিরপেক্ষ প্রশাসনিক বিষয় নয়।

ফাইনাল সিরিজ তিন ম্যাচের, তবে চেনা সেমিফাইনাল নয়। টেবিলের শীর্ষ দল সোজা ফাইনালে ওঠে। তৃতীয় ও চতুর্থ দল খেলে নকআউট; নকআউটের বিজয়ী দ্বিতীয় স্থানে থাকা দলের সঙ্গে খেলে চ্যালেঞ্জার; চ্যালেঞ্জারের বিজয়ী ফাইনালে। গতবারের চ্যাম্পিয়ন হোবার্ট হারিকেন্স—তাদের প্রথম শিরোপা—ফাইনালে পার্থ স্কর্চার্সকে ৮ উইকেটে হারিয়েছিল। মৌসুম শুরুর আগেই হারিকেন্সের গল্প বদলেছে: এলিসে ভিলানি অবসর নিয়েছেন, ড্যানি ওয়াট-হজ ছিটকে গেছেন, তাঁর জায়গায় দলে এসেছেন চামারি আথাপথ্থু। অধিনায়কত্বেও নড়াচড়া—হারিকেন্সে নিকোলা কেরি, স্টার্সে অ্যানাবেল সাদারল্যান্ড, স্কর্চার্সে সোফি ডিভাইন, সিক্সার্সে এলিসে পেরি।

এই লিগে আসল প্রতিযোগিতা শীর্ষ চারে ওঠার নয়, শীর্ষে থাকার। শীর্ষ দল ফাইনালে হেরে গেলেও ফাইনাল পর্যন্ত তাদের সামনে ছিল একটি মাত্র ম্যাচ; তৃতীয়-চতুর্থ স্থানের দলকে ট্রফির জন্য দুটি নকআউট জিততে হবে। ফলে শেষ দুই রাউন্ডে প্রেরণা বদলে যায়—যে দল ইতিমধ্যে শীর্ষস্থান পাকা করে ফেলেছে, সে ওয়ার্কলোড কমাতে পারে, আর পাঁচ নম্বরের দল মরিয়া হয়ে খেলবে। কাগজে এই ব্যবস্থা ন্যায্য; বাস্তবে এটি শেষ রাউন্ডের কিছু ম্যাচকে অর্থহীন করে দিতে পারে, অথচ সম্প্রচারকের কাছে ওই ম্যাচগুলোর দামই সবচেয়ে বেশি।

দশ ম্যাচের লিগে প্রতিটি ফলাফলের ওজন ভিন্নভাবে পড়ে। এখানে বৃষ্টি কেবল আবহাওয়ার ঘটনা নয়, টেবিলের গঠনগত শক্তি। অক্টোবরের শেষে মেলবোর্ন—বসন্তের শেষভাগ, পিচে আর্দ্রতা, দুই গতির বাউন্স, সন্ধ্যায় ঠান্ডা। দুটি ম্যাচ ভেসে গেলে একটি দল শীর্ষ থেকে চতুর্থ স্থানে নেমে যেতে পারে, আর নেট রান রেট ও ডিএলএস-এর হিসাব হয়ে ওঠে নির্ধারক। উৎস নথিতে বৃষ্টির নিয়মের উল্লেখ নেই—এটা আমার কাঠামোগত অনুমান, এবং এখানেই লিগের সবচেয়ে কম আলোচিত ঝুঁকিটি লুকিয়ে আছে।

খেলোয়াড়-উপলব্ধি এখানে দক্ষতার চেয়ে বড় চলক। ওয়াট-হজের প্রত্যাহারই টেমপ্লেট: ৩৭ দিনের জানালায় মাঝপথে কোনো তারকা বিদেশি চোট পেলে তাঁর বদলি প্রায় অসম্ভব—বদলি খেলোয়াড় এসে প্রথমে মানিয়ে নিতে সময় নেবেন, ভিসা ও নিবন্ধনের কাগজপত্র জানালার বড় অংশ খেয়ে ফেলতে পারে। নভেম্বরে সঠিক সময়ে করা একটি বিদেশি চুক্তি শিরোপার দিক ঠিক করে দিতে পারে, প্রাক-মৌসুম স্কোয়াড তার নিশ্চয়তা দেয় না।

স্কোয়াডের গঠন দেখলে তিনটি ছবি আলাদা হয়ে ওঠে। সিডনি সিক্সার্স—পেরি, গার্ডনার, কের, কেপসি, ডাঙ্কলি—আন্তর্জাতিক মানের ঘনত্বে লিগে সবার উপরে; এদের ব্যর্থতা মানে গঠনগত ব্যর্থতা। অ্যাডিলেড স্ট্রাইকার্সের বোলিং আক্রমণটি টি-টোয়েন্টির জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত—দুই ফ্রন্টলাইন পেসার (ব্রাউন, শাট), দুই আন্তর্জাতিক মানের স্পিনার (এক্লেস্টোন, ওয়েলিংটন), সঙ্গে অলরাউন্ডার অধিনায়ক ম্যাকগ্রা; এটাই কম রানের নকআউট জেতার প্রোফাইল। পার্থ স্কর্চার্সের ছবিটি অন্যরকম: ডিভাইন, মুনি, কিং—কিন্তু তারকা চিহ্নিত বিদেশি মাত্র দুজন (কেম্প, সানা)। কম বিদেশি মানে কম ঝুঁকি, আবার কম বদলির সুযোগও।

এখানেই একটি প্রশাসনিক অস্পষ্টতা সামনে আসে, যেটি উৎস নথিতেই দৃশ্যমান। ডিভাইনের নামের পাশে বিদেশি তারকা নেই, অথচ তিনি নিউজিল্যান্ডের আন্তর্জাতিক; কিম গার্থের নামে তারকা আছে, অথচ তিনি অস্ট্রেলিয়ার হয়ে খেলেন। হয় এটি আবাসিক মর্যাদা বা চুক্তির ধরনভেদে ভিন্ন নিয়ম, নয়তো সম্পাদনার ভুল। পয়েন্ট টেবিল যখন চার-পাঁচ পয়েন্টের ফাঁকে দাঁড়াবে, তখন কোটা লঙ্ঘন নিয়ে এক পয়েন্ট কাটা চূড়ান্ত হয়ে উঠতে পারে—তাই এই তারকা-চিহ্নের ওপর ভরসা করা যায় না, দরকার লিগের দাপ্তরিক ঘোষণা।

আরও একটি নীরবতা আছে। আট দলে প্রায় বারো-তেরোটি দেশের ক্রিকেটার, অথচ ভারতীয় মাত্র একজন—ব্রিসবেন হিটের ইয়াস্তিকা ভাটিয়া। এটি বাজারের রায় নয়, উৎস বোর্ডের অনুমোদন-নীতির ফল। ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় বাজারের কাছে ডাব্লুবিবিএলের দরজা কার্যত বন্ধ, আর সেই বন্ধ দরজাই লিগের সবচেয়ে বড় অব্যবহৃত বাণিজ্যিক সম্ভাবনা।

এবার সেই জায়গায় আসি, যেখানে প্রচলিত গল্পটা আমার কাছে ভুল মনে হয়। প্রাক-মৌসুম আলোচনা লিগকে সাজায় ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নের চারপাশে; হারিকেন্স স্বাভাবিকভাবেই "যে দলকে হারাতে হবে" তকমা পায়। অথচ ওই তকমাটি দাঁড়িয়ে আছে একটি ম্যাচের ওপর—৮ উইকেটের একটি ফাইনাল জয়। এক ম্যাচ দলের গঠনগত শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করে না, বিশেষত যখন দলটি মৌসুম শুরুর আগেই একজন তারকা ব্যাটার হারিয়ে ত্রিশোর্ধ্ব এক ব্যাটারকে নিয়েছে এবং তার স্কোয়াড বিদেশি-নির্ভর, বিদেশি-প্রাধান্যপূর্ণ নয়। সিক্সার্স ও স্ট্রাইকার্সের গঠন কাগজে বেশি ভারসাম্যপূর্ণ; হারিকেন্সের শিরোপা ধরে রাখা সম্ভব, কিন্তু সেটাই স্বাভাবিক ফল নয়।

দ্বিতীয় উল্টো কথা: সংকুচিত মৌসুম সেরা এগারোকে পুরস্কৃত করে না, পুরস্কৃত করে সেরা দ্বিতীয় এগারোকে। দশ ম্যাচে চোট-বিশ্রামের ব্যবস্থাপনা যতটা গুরুত্বপূর্ণ, তার চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ কে দ্রুত বদলি নামাতে পারে। কেরি, সাদারল্যান্ড, ডিভাইনের মতো দ্বৈত ভূমিকার অধিনায়কদের ওপর ভার সবচেয়ে বেশি জমা; একজনকে হারানো মানে শুধু একটি উইকেট বা একটি ব্যাটিং ক্রম নয়, দলের ভারসাম্যই ভেঙে পড়া।

তৃতীয় উল্টো কথা লিগের নিজের বিপণন নিয়ে। তিন ধাপের ফাইনাল পদ্ধতিটি ডাব্লুবিবিএলের সবচেয়ে নাটকীয় সম্পদ—ডিসেম্বরের এক সপ্তাহে নকআউট, চ্যালেঞ্জার, ফাইনাল; সোজা সেমিফাইনালের চেয়ে এটি বেশি টানটান। অথচ প্রচার হয় সময়সূচি, প্রচার হয় না ওই তিন ম্যাচের গল্প। গতি মাপা সহজ, কিন্তু কোন মুহূর্তে গতি একটা টুর্নামেন্টের চরিত্র বদলে দেয়, সেটা ঘড়িতে ধরা পড়ে না।

তাই নভেম্বরের শেষ সপ্তাহে টেবিলের দিকে তাকানোই যথেষ্ট নয়। দেখতে হবে, কে বিশ্রাম নিচ্ছে এবং কার বিরুদ্ধে; দেখতে হবে, কোন দল নভেম্বরে বদলি খেলোয়াড় নামাচ্ছে; দেখতে হবে, আকাশ পরিষ্কার আছে কি না। ৫ ডিসেম্বর ফাইনালে যে দলটি শীর্ষস্থান থেকে সোজা ঢুকবে, তার নাম হয়তো আজ কেউ অনুমান করতে পারবে না—আর ঠিক সেটাই এই সাঁইত্রিশ দিনের সবচেয়ে আকর্ষণীয় বিষয়।