নিউল্যান্ডসের প্রথম সকাল: যে পিচ কামিন্সের হিসাব ভেঙে দিল

নিউল্যান্ডসের প্রথম সকালে প্যাট কামিন্স বল হাতে দেওয়ার ঠিক আগে একবার পিচের দিকে ঝুঁকে তাকালেন। কেপ টাউনের আকাশ তখন নীল-পরিষ্কার, টেবিল মাউন্টেনের কিনারা ঘেঁষে সূর্য উঠছে, বাতাসে মেঘের চিহ্নমাত্র নেই। দিল্লিতে আমার ঘড়িতে তখন বেলা দুটো; কেপ টাউনে সকাল সাড়ে দশটা। টসে তিনি বললেন, আমরা ফিল্ডিং করব। প্রথম ওভার। দ্বিতীয় ওভার। চতুর্থ ওভার পেরিয়ে যাওয়ার পরেও দুই ব্যাটসম্যানের মধ্যে একটা ছোট দ্বিধা ছিল — যেন তাঁরা নিজেরাই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে নতুন বল সিমে আঘাত করছে না। ষষ্ঠ ওভার নাগাদ সেই দ্বিধা কেটে গেল। সপ্তম ওভারে অ্যাকারম্যান মিচেল স্টার্কের একই স্পেলে টানা চারটি চার মারলেন — কভার দিয়ে, পয়েন্ট দিয়ে, স্কয়ার লেগের পেছন দিয়ে। লাঞ্চের বাঁশি বাজল ১৪০ রানে, উইকেট শূন্য। অ্যাকারম্যান ৮২, এইডেন মার্করাম ৫৬। প্রথম সেশনে রান রেট পাঁচ দশমিক এক আট। টেস্ট ক্রিকেটে এই সংখ্যাটা কোনো তত্ত্ব নয়, একটা সতর্কবার্তা — বিশেষ করে যখন ক্যাপ্টেন টস জিতে ফিল্ডিং বেছে নেন সিম মুভমেন্টের আশায়। নিউল্যান্ডসের প্রথম দিন নিয়ে কেপ টাউনের পুরনো গল্পটা প্রায় মুখস্থ। বিশ্বের সবচেয়ে সুন্দর ক্রিকেট মাঠগুলোর একটি, আর প্রথম সকালে সবচেয়ে বিশ্বাসঘাতক। নতুন বল এখানে নড়ে, লাফায়, ব্যাটসম্যানের কাঁধের ওপর দিয়ে চলে যায়। এই মাঠের ইতিহাস বলে, প্রথম দিন সকালে যে দল বল হাতে নেয়, সে দলই এগিয়ে থাকে। ২০১৯ সালে ফাফ ডু প্লেসি শেষবার এখানে টস জিতে ফিল্ডিং নিয়েছিলেন। তারপর থেকে এত বছর কেউ সাহস করেনি। কামিন্স করলেন। কিন্তু তাঁর হিসাবটা ছিল নির্দিষ্ট — মেঘ, আর্দ্রতা, নতুন বলের সিম। সকাল সাড়ে দশটার কেপ টাউন সূর্য ঢেকে রাখল না। কামিন্স যে মুভমেন্টের জন্য অপেক্ষা করছিলেন, পিচটা সেটা দিতে রাজি হলো না। এখানেই একটা গুরুত্বপূর্ণ পার্থক্য তৈরি হয়, যেটা সাধারণত স্কোরকার্ডে দেখা যায় না। টসের সিদ্ধান্ত ভুল হতে পারে দুইভাবে। এক, ক্যাপ্টেন ভুল পড়লেন — পিচ সিমিং ছিল, কিন্তু বোলাররা জায়গায় বল ফেলল না। দুই, ক্যাপ্টেন সঠিক জায়গা পড়লেন, কিন্তু শর্ত বদলে গেল। এই ম্যাচে দ্বিতীয়টা ঘটেছে। পিচে মুভমেন্টই ছিল না। অস্ট্রেলিয়ার সমস্যাটা অবশ্য টসের অনেক আগেই শুরু। স্টিভেন স্মিথ গলার চোটে ছিটকে গেছেন। একাদশে চারটি পরিবর্তন — স্যান্ডপেপার কাণ্ডের পর জোহানেসবার্গ টেস্টের পর এটা প্রথমবার। স্কট বোল্যান্ডকে বসানো হয়েছে। ক্যামেরন গ্রিন, জশ ইংলিস, কুপার কনলি এসেছেন। এই চারটি পরিবর্তন মানে শুধু রোটেশন নয়; এটা একটা একাদশের কাঠামোগত চাপ। আর এই মাঠটাই সেই মাঠ। ২০১৮ সালের স্যান্ডপেপার কাণ্ড, ক্যামেরায় ধরা পড়া, ব্যান, কাঁদতে থাকা প্রেস কনফারেন্স — সব এখানেই। কেপ টাউনে ফিরে আসার গল্পটা তাই কেবল ক্রিকেটের গল্প নয়, স্মৃতির দায়মুক্তির গল্প। আমি ২০১৮ সালে ওই টেস্টটা দেখেছিলাম দিল্লির একটি হোস্টেলের টিভিতে, হাঁটুর এ সি এল সারিয়ে তোলার সময়ে। তখন আমি বুঝিনি, একটা মাঠ কীভাবে একটা দলের স্মৃতিতে দাগ হয়ে বসে থাকে। এখন বুঝি। প্রথম সেশনের সবচেয়ে বড় গল্পটা অবশ্য কামিন্সের টস নয়, হেজলউডের একার লড়াই। অস্ট্রেলিয়ার পাঁচ বোলারের মধ্যে কেবল জোশ হেজলউডের ইকোনমি পাঁচের নিচে। বাকি সবাই পাঁচের ওপরে গেছে। টেস্ট ক্রিকেটে বোলারের ইকোনমি তিনের কাছাকাছি থাকাই স্বাভাবিক; প্রথম সেশনে পাঁচের ওপরে যাওয়া মানে নতুন বলে কোনো নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা হয়নি। এটা একটা সংখ্যা নয়, এটা একটা পদ্ধতিগত ব্যর্থতার সাক্ষর। স্টার্কের গল্পটা আলাদা। তিনি প্রায় ১৫০ কিলোমিটার গতিতে বল করছিলেন, একবার লেগ স্লিপে গ্লাভস ছুঁয়ে যাওয়া একটা কাছাকাছি সুযোগও তৈরি করলেন। কিন্তু এখানে যে বিষয়টা চোখে পড়ে — এই পিচে একমাত্র হুমকি ছিল বাতাসে গতি, পিচে নয়। মানে, অস্ট্রেলিয়ার সিম-নির্ভর পরিকল্পনা ভেঙে পড়েছে, আর বেঁচে আছে কেবল শর্ট-পেস আর শরীরের ওপর আক্রমণ। নাথান লায়ন দামি প্রমাণিত হলেন। যে পিচে টার্ন নেই, সেখানে স্পিনারের কাজটা হয় নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখা। তিনি সেটা পারেননি; স্ট্রেট ড্রাইভে ছক্কাও খেয়েছেন। কনলির মতো একজন অতিরিক্ত স্পিনার নিয়ে আসা মানে কাঠামোয় নমনীয়তা খোঁজা — কিন্তু যে পিচে বল ঘুরছে না, সেখানে নমনীয়তা কাজে লাগে না, লাগে ধৈর্য। আর ঠিক এখানেই বোল্যান্ডের বাদ পড়াটা কাঁটা হয়ে ওঠে। লেংথ বোলার, যিনি টেস্টে ধৈর্য ধরে চাপ তৈরি করেন, তাঁকে বসিয়ে চার পেসার আর দুই স্পিনারের মিশ্রণে যাওয়া — এই সিদ্ধান্তটা সেই সকালে সবচেয়ে ব্যয়বহুল প্রমাণিত হয়েছে। অস্ট্রেলিয়ার বোলিং ইউনিটের সমস্যা এক ওভারের নয়, এক সেশনের। এবার অ্যাকারম্যান। ৭৫ বলে ৮২, স্ট্রাইক রেট প্রায় ১০৯। টেস্ট ওপেনারের জন্য এই স্ট্রাইক রেট অস্বাভাবিক — স্বাভাবিক পরিসর ৪৫ থেকে ৫৫। কিন্তু সংখ্যাটা একা কিছু বলে না। যে ব্যাপারটা বলে, তা হলো তাঁর প্রথম টেস্ট অর্ধশতক, ৬২ বলে। এটাই তাঁর প্রথম মাইক্রোফোন — রেকর্ডে ঢোকার সেই মুহূর্ত, যখন একটা নাম স্কোরকার্ডের বাইরে গিয়ে মানুষের মুখে ঢুকতে শুরু করে। তবে আমি সাবধি। একটা সেশন একটা কেরিয়ার তৈরি করে না। সমতল পিচে এক সেশনের আক্রমণাত্মক ইনিংস বিদেশের সবুজ পিচে টিকে যাওয়ার প্রমাণ নয়। বরং বিপদটা উল্টোদিকে — এই ইনিংস তাঁকে যে প্রত্যাশার ভেতরে ঠেলে দেবে, সেটা তাঁর বাস্তব ক্ষমতার চেয়ে বড় হতে পারে। মার্করামের ৫৬ অপরাজিত দেখতে সুন্দর, কিন্তু সংখ্যাটা দূষিত। ৩৯ রানে ট্র্যাভিস হেড কভারে ক্যাচ ফেলেছেন। সেই ফেলাটা না হলে এই ইনিংসের গল্পটা অন্যরকম হতো। মার্করামের একটা পুরনো সমস্যা আছে — তিনি শুরু পান, বড় স্কোর করেন না। এটা তাঁর সিরিজ-কাহিনির পুনরাবৃত্তি। তাই ৫৬ অপরাজিতকে শতকের পূর্বাভাস হিসেবে পড়া যায় না; সম্ভাবনা বেশি যে এটাও আরেকটা শুরু হয়ে থাকবে। কাঠামোর দিক থেকে দেখলে অস্ট্রেলিয়ার ঝুঁকি তিনটি স্তরে। প্রথম, স্মিথের গলা — টপ অর্ডারের মেরুদণ্ড নেই। দ্বিতীয়, চার পরিবর্তন — একাদশের স্থিতি নেই। তৃতীয়, কন্ডিশন-অনুযোজন — পরিকল্পনা নেই। এই তিনটা একসাথে ঘটলে একটা সেশন এমন দেখায়। কিন্তু এখানেই আমি সতর্ক হতে চাই, কারণ শিরোনামটা বলছে ‘হতভাগ্য অস্ট্রেলিয়া’। ‘হতভাগ্য’ একটা সম্পাদকীয় বিশেষণ, কোনো তথ্য নয়। তথ্য হলো ১৪০/০। এটা একটা সেশনের ফল, ম্যাচের রায় নয়, সিরিজের রায় তো নয়ই। টেস্ট ম্যাচ পনেরোটা সেশনে জেতা হয়; প্রথম সেশনটা কেবল দরজা খুলে দেয়। দ্বিতীয়ত, টসের সিদ্ধান্তকে অতিরিক্ত গুরুত্ব দেওয়া হচ্ছে। হ্যাঁ, কামিন্স ভুল পড়েছেন — কিন্তু একই সকালে স্মিথের অনুপস্থিতি, বোল্যান্ডের বাদ পড়া এবং হেডের ফেলা ক্যাচ — এই তিনটে কারণও সমান দায়ী। টসকে একমাত্র কারণ বানিয়ে ফেলা মানে বিশ্লেষণকে সহজ করে ফেলা। তৃতীয়ত, ২০১৮-র স্মৃতি এই লেখাটাকে উত্তপ্ত করছে। মরক্কো আমাকে শিখিয়েছিল স্মৃতি ট্রান্সফার উইন্ডোর চেয়েও দ্রুত ছুটতে পারে, কিন্তু এখানে স্মৃতি স্কোরবোর্ডের চেয়ে বেশি জোরে কথা বলছে। কেপ টাউনে ফেরা একটা আবেগের ঘটনা, কিন্তু সেটা ১৪০/০ হওয়ার কারণ নয়। চতুর্থত, পিচটা সম্পর্কে একটা অনুমান এখনো তৈরি হয়নি। নিউল্যান্ডসের প্রথম দিন সমতল থাকলে চতুর্থ-পঞ্চম দিনে ফাটতে শুরু করে। যদি তাই হয়, ১৪০/০ হয় ভিত্তি, নয় ফাঁদ। প্রথম সেশনে যে দল এগিয়ে, সে দল চতুর্থ দিনে পিছিয়ে পড়তে পারে — এই মাঠে এটা নতুন কিছু নয়। পঞ্চমত, মার্করামের স্কোর থেকে ফেলার আগের অংশটা বাদ দিতে হবে। ক্যাচ ফেলার আগে তিনি যতটা নড়বড়ে ছিলেন, ৫৬ অপরাজিত সেই ছবিটা ঢেকে দেয়। ফিল্ডিংয়ের ভুল একটা লিভারেজ অ্যামপ্লিফায়ার, মূল কারণ নয় — কিন্তু লিভারেজ ছাড়া স্কোরটা ১৪০/০ হতো না। আমি সেই ক্ষত থেকে খেলা পড়তে শিখেছি যা কখনো পুরোপুরি সারেনি। আহত অ্যাথলিট একটা আর্কাইভ — শরীর ইতিহাসের নথি। স্মিথের গলা শুধু একটা ইনজুরি নয়, এটা অস্ট্রেলিয়ান টপ অর্ডারের একটা শূন্য পৃষ্ঠা। আর কামিন্সের ওভার-ওয়ার্কলোড সেই পৃষ্ঠার পরের অধ্যায় — সমতল পিচে চার পেসার নিয়ে লম্বা স্পেল মানে বাড়তি ঝুঁকি। তাহলে দ্বিতীয় সেশনে কী দেখব? প্রথমত, লাঞ্চের পর দক্ষিণ আফ্রিকা ২৫০ পার করে দুইয়ের কম উইকেটে — তাহলে ব্যাটিং-স্বর্গের তত্ত্বটা পাকা হবে। দ্বিতীয়ত, লায়নের ইকোনমি। যদি তিনি চারের ওপরে থাকেন, স্পিন অপশনের কার্যকারিতা প্রশ্নে পড়বে। তৃতীয়ত, অস্ট্রেলিয়া শর্ট-পেস আর রিভার্স সুইংয়ের দিকে যায় কি না। পিচ যখন বয়স বাড়াবে, তখন এটাই একমাত্র পথ। চতুর্থত, স্মিথ ছাড়া মিডল অর্ডার কী করে। আর অ্যাকারম্যানের আসল পরীক্ষা এখানে নয়। তাঁর আসল পরীক্ষা বিদেশে, সবুজ পিচে, যখন বল কাঁধের ওপর দিয়ে যাবে আর কভারে কেউ দাঁড়িয়ে থাকবে না। প্রথম সকালটা দক্ষিণ আফ্রিকার। কিন্তু টেস্ট ক্রিকেটের সৌন্দর্য এখানেই — সে কখনো প্রথম সকালেই রায় লিখে দেয় না।