টস হারিয়ে যে ফাঁদে নিজেই ঢুকল অস্ট্রেলিয়া: লিচফিল্ডের ফেরা যেখানে আসল খবর নয়

সন্ধ্যা সাতটা পনেরো, নর্থ সিডনি ওভাল। কয়েনটা ঘুরে মাটিতে পড়ল, রেফারি হাত তুলে নিউজিল্যান্ডের দিকে ইশারা করলেন। সোফি মলিনিউক্স মাথা নাড়লেন, ব্যাটের হাতলটা একবার মুঠোয় চেপে ধরলেন, তারপর ডাগআউটের দিকে হাঁটা শুরু করলেন। আমি লিভারপুলের বাড়িতে সকালের কফি হাতে বসে ছিলাম, স্ক্রিনে তখনও স্টেডিয়ামের ক্যামেরা ঘুরছে। ওই এক সেকেন্ডে মনে হলো, এই ম্যাচের আসল গল্পটা শুরু হয়ে গেছে কয়েনটা পড়ার অনেক আগেই, কেবল কেউ সেটা লিখছে না।

পাঁচ ম্যাচে প্রথমবার। এই মাসে অস্ট্রেলিয়া চারটি সাদা-বলের ম্যাচ খেলেছে—বাংলাদেশের বিপক্ষে তিনটি ওয়ানডে, তারপর রোজ বোলের প্রথম টি-টোয়েন্টি। চারবারই তারা আগে ফিল্ডিং করেছে। চারবারই তাদের ছাঁচ এক: আগে বল করো, লক্ষ্যটা দেখে নাও, তারপর রাতের শিশির আর নিজেদের স্পিন-গভীরতা দিয়ে ম্যাচটা ধীরে ধীরে নিজের দিকে টেনে নাও। সোমবার সন্ধ্যায় সেই ছাঁচটা প্রথমবার ভেঙে গেল। নিউজিল্যান্ড টস জিতল, এবং অস্ট্রেলিয়াকে ব্যাট করতে পাঠাল।

এখানেই আমার প্রথম আপত্তি। সবাই লিখছে ফোবে লিচফিল্ড ফিরেছেন। তিনি ফিরেছেন, সেটা সত্যি। কিন্তু এই ম্যাচটা লিচফিল্ডের ফেরার ম্যাচ নয়। এই ম্যাচটা অস্ট্রেলিয়ার প্রথমবার নিজেদের আরামদায়ক ছাঁচের বাইরে বেরিয়ে পড়ার ম্যাচ—এবং যে দল এক মাস ধরে একই স্ক্রিপ্ট মুখস্থ করে এসেছে, তাকে হঠাৎ উল্টো চরিত্রে অভিনয় করতে বলা হচ্ছে।

আর এই ১-০ লিডটা দেখতে যতটা মজবুত, আসলে ততটা নয়। প্রথম টি-টোয়েন্টিতে অস্ট্রেলিয়া দুই উইকেটে জিতেছে, সাত বল হাতে রেখে। ১৬৩ রানের লক্ষ্যে তারা একসময় ছিল ১-১০২, তারপর ৮-১৫৯। ম্যাচটা জিতেছে, কিন্তু প্রক্রিয়াটা হেরেছে। যে দল ২০১৭ সালের পর অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে একটি টি-টোয়েন্টি সিরিজও জেতেনি, তারা সাত বল হাতে রেখে হারল—এই ব্যবধানটা মাঠের চেয়ে অনেক ছোট।

আমি ছেচল্লিশ বছর ধরে এই খেলাটা দেখছি, আর শিখেছি একটা জিনিস: স্কোরলাইন মিথ্যা বলে না, কিন্তু স্কোরলাইন পুরো সত্যও বলে না। লিভারপুলের সকালে বসে যখন কয়েনটা পড়তে দেখলাম, তখন আমার ঘাড়ের পশম বলে দিল—এই ম্যাচের সংখ্যাগুলো অন্য জায়গায় থাকবে।

প্রথমে প্রেক্ষাপটটা পরিষ্কার করে নিই। রোজ বোল ট্রফিটা অস্ট্রেলিয়ার দখলে ছাব্বিশ বছর ধরে। ট্রান্স-তাসমান এই দ্বৈরথটা এত দিন ওয়ানডে-কেন্দ্রিক ছিল, এখন সেটা টি-টোয়েন্টি সিরিজেও প্রযোজ্য—অর্থাৎ একই ট্রফি এখন তিন ফরম্যাটের আখ্যানের অংশ। নিউজিল্যান্ড দলটা এখন একটা নতুন গোষ্ঠী, তাদের ভাষায় “কয়েকজন কিংবদন্তি” একসঙ্গে বিদায় নিয়েছেন। একই সঙ্গে তিনজন সিনিয়র খেলোয়াড় হারানো মানে শুধু রান বা উইকেট হারানো নয়, ম্যাচের ভেতরে সমস্যা সমাধানের ক্ষমতা হারানো।

প্রথম টি-টোয়েন্টির সংখ্যাগুলো আবার দেখুন। নিউজিল্যান্ড ১৬৩ করেছে, জর্জিয়া প্লিমার অপরাজিত ৮৫ রানে ক্যারিয়ার-সেরা ইনিংস খেলেছেন। অস্ট্রেলিয়া তাড়া করতে নেমে শুরুটা করেছিল দুর্দান্ত, ১০২ রানে এক উইকেট। তারপর সাত উইকেটে ৫৭ রান। এই পতনটাই এই লেখার সবচেয়ে দামি তথ্য। যে বোলিং আক্রমণকে অপরাজেয় মনে হচ্ছিল না, তার বিরুদ্ধে এভাবে উইকেট হারানো মানে নিজের হাতে নিজের পা কাটা।

নর্থ সিডনি ওভালটাও হিসাবের বাইরে রাখা যাবে না। এটা ছোট, ক্লাব-ধাঁচের মাঠ, স্কয়ার বাউন্ডারি ছোট, ব্যাটসম্যানের জন্য বরাবরই আরামদায়ক। এমন মাঠ “ভালো স্কোর” আর “ম্যাচ-জেতা স্কোর”-এর মধ্যে দূরত্বটা কমিয়ে দেয়, আর ডেথ ওভারে লেংথ মিস করলে ক্ষমা করে না। তিনটি ম্যাচই এখানে, আট দিনে, প্রতিটির শুরু সন্ধ্যা সাতটা পনেরোয়।

সম্প্রচারটা সেভেন, সেভেনপ্লাস, কায়ো স্পোর্টস আর ফক্সটেলে—ফ্রি-টু-এয়ার, স্ট্রিমিং আর সাবস্ক্রিপশন, তিন স্তরে ছড়ানো। অস্ট্রেলিয়ার বাজারে নারী ক্রিকেটের জন্য এটাই সবচেয়ে শক্তিশালী এক্সপোজার কনফিগারেশন। আর আট দিনে একই মাঠে তিন ম্যাচ মানে একটাই প্রোডাকশন সেটআপ, একটাই ভ্রমণ-বাজেট—প্রতিটি সম্প্রচার চুক্তি একেকটা হিস্ট মুভি, কেবল লাইটিংটা খারাপ।

এবার আসল জায়গায় আসি। টসটা আসলে কী কেড়ে নিল?

তাড়া করার একটা নিজস্ব স্বচ্ছতা আছে। রিকোয়াইড রেট, হাতে থাকা উইকেট, কত ওভারে কত লাগবে—এই অঙ্কগুলো ব্যাটসম্যানকে একটা বাইরের কাঠামো দেয়। সে জানে কখন আক্রমণ করতে হবে, কখন ঠান্ডা থাকতে হবে। কিন্তু টার্গেট সেট করার সময় সেই বাইরের কাঠামোটা থাকে না। তখন ব্যাটসম্যানকে নিজের মাথার ভেতরেই একটা স্কোরবোর্ড বানাতে হয়, আর টি-টোয়েন্টিতে ঠিক ওই জায়গাটাতেই বেপরোয়াভাব লুকিয়ে থাকে। অস্ট্রেলিয়া এ মাসে প্রথমবার ওই জায়গায় দাঁড়াল।

তাদের একাদশটা দেখুন: মুনি, ভোল, লিচফিল্ড, পেরি, গার্ডনার, ওয়্যারহ্যাম, সাদারল্যান্ড, কেরি, গার্থ, হ্যামিল্টন, মলিনিউক্স। আট নম্বর পর্যন্ত আন্তর্জাতিক মানের ব্যাটিং। কিন্তু গভীরতা আর গতি দুটো আলাদা জিনিস। অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং গভীরতা তাদের নিরাপত্তা দেয়, গতি দেয় না। ছোট মাঠে যদি প্রথম তিন উইকেট তাড়াতাড়ি পড়ে, তাহলে রান-রেট তুলতে হবে সেই অলরাউন্ডারদের, যারা সারা জীবন নির্দিষ্ট একটা ভূমিকায় ব্যাট করে অভ্যস্ত।

এখানেই লিচফিল্ড-ম্যাকগ্রা বদলটার আসল অর্থ বেরিয়ে আসে। এটা কোনো পজিশনাল বদল নয়, এটা দলের আকার বদল। তালিয়া ম্যাকগ্রা একজন দুই-মাত্রার খেলোয়াড়—টপ-সিক্স ব্যাটসম্যান এবং পুরো চার ওভার পেস। ফোবে লিচফিল্ড এক-মাত্রার—টপ-অর্ডার ব্যাটসম্যান। অস্ট্রেলিয়া দ্বিমাত্রিক জিনিসটা সরিয়ে একমাত্রিক জিনিস বসিয়েছে। ব্যাটিং গভীর হলো, বোলিং পাতলা হলো। চতুর্থ আর পঞ্চম সিম ওভার এখন গার্থ, হ্যামিল্টন, সাদারল্যান্ড আর কেরিকে ভাগ করে নিতে হবে।

লিচফিল্ডের ফেরাটা অবশ্য একটা বাজি। লো-গ্রেড হিপ স্ট্রেইন—বাংলাদেশের বিপক্ষে শেষ ওয়ানডে আর প্রথম টি-টোয়েন্টি মিস করেছেন, এক ম্যাচ পরেই ফিরছেন। হিপ জয়েন্টটা ব্যাটসম্যানের রোটেশনে আর উইকেটের মাঝে দৌড়ে সবচেয়ে বেশি লোড নেয়। এক ম্যাচ বাদ দিয়ে ফেরা মানে সিরিজের স্বার্থটা খেলোয়াড়ের মধ্যমেয়াদি ফিটনেসের ওপরে রাখা হয়েছে।

আর একটা জিনিস লক্ষ করুন—ম্যাকগ্রার বাদ পড়ার পেছনে কোনো চোটের কথা বলা হয়নি, শুধু “রিপ্লেসড”। ম্যাকগ্রা বাদ পড়েছেন সুযোগের হিসাবে, চোটের হিসাবে নয়—এটাই লিচফিল্ডের প্রত্যাবর্তনের আসল দাম, এবং এটাই বলে দেয় কোচিং স্টাফ লিচফিল্ডের সিলিংকে কত উঁচুতে দেখেন।

এবার জর্জি ওয়্যারহ্যামের কথাগুলো। তিনি বলেছেন, দল “কিছু উইকেট threw away করেছে এমন কিছু বলে, যেগুলো আমাদের আউট করা উচিত ছিল না।” এবং আরও একটা লাইন—তারা হয়তো “স্কেলটা একটু বেশি বেপরোয়া দিকে ঠেলে দিয়েছে।”

আমি টেপে ফিরে গিয়েছিলাম, আর টেপ আমার দিকে হাসছিল। কারণ এই কথাগুলোতে দোষটা কোথায় বসানো হচ্ছে সেটাই সবচেয়ে বড় সংকেত। ওয়্যারহ্যাম দোষ দিচ্ছেন না কন্ডিশনকে, দোষ দিচ্ছেন না প্রতিপক্ষের বোলিংকে। দোষটা পড়ছে শট সিলেকশনের ওপরে, অর্থাৎ তুলনামূলক সহজ ডেলিভারিতে ভুল সিদ্ধান্ত নেওয়ার ওপরে। এটা একটা সিদ্ধান্তগত ত্রুটি, আর সিদ্ধান্তগত ত্রুটি আটচল্লিশ ঘণ্টায় সারানো কৌশলগত ত্রুটি সারানোর চেয়ে অনেক কঠিন।

যে দল নিজেকে “বেপরোয়া” বলে করে, সে সাধারণত উল্টো দিকে বেশি দুলে যায়। আমার প্রত্যাশা—এই ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার স্কোরিং রেট মাপা যায় এমনভাবে ধীর হবে। সমস্যা হলো, ছোট মাঠে ধীর স্কোরিংও একটা আলাদা ব্যর্থতার মোড। আপনি যদি রান-রেট নামিয়ে ভুল শট বন্ধ করেন, তাহলে হয়তো এমন একটা ইনিংস পাবেন যেখানে উইকেট কম পড়ছে কিন্তু স্কোরবোর্ডও এগোচ্ছে না। নিউজিল্যান্ডের জন্য এটাই সুখবর।

প্লিমারের ৮৫ অপরাজিত নিয়ে আমার দ্বিতীয় আপত্তি। ইনিংসটা সত্যিই উচ্চমানের, ক্যারিয়ার-সেরা, দল হেরেছে অথচ তিনি শেষ পর্যন্ত টিকে ছিলেন। কিন্তু এটা একটা ইনিংস। সঠিক প্রশ্নটা হলো—এই স্কোরিং প্যাটার্নটা টেকসই কি না। বাউন্ডারির বণ্টন কেমন ছিল, কোন জোনে রান পেয়েছেন, পেস আর স্পিনের বিরুদ্ধে তাঁর স্প্লিট কেমন—এর কোনোটাই আমাদের হাতে নেই। এক ইনিংস কোনো তারকার জন্ম দেয় না; সে কেবল একটা প্রশ্ন তোলে।

এবার ক্যাপ্টেন্সির দিকটা, যেটা কেউ তুলছে না। মলিনিউক্স অধিনায়ক, একই সঙ্গে বাঁ-হাতি অর্থোডক্স স্পিনার, এবং তাঁকে নিজের চার ওভার কোটা সামলাতে হবে। ম্যাকগ্রা একাদশের বাইরে, অর্থাৎ নেতৃত্বের কাঠামোর একটা স্তম্ভ মাঠেই নেই। এই মুহূর্তে তাঁর মাথায় তিনটা আলাদা কাজ চলছে: ফিল্ড সেটিং, বোলিং রোটেশন আর নিজের ওভারের হিসাব। এই জিনিসটা স্কোরকার্ডে দেখা যায় না, কিন্তু ম্যাচের শেষ পাঁচ ওভারে দেখা যায়।

আর একটা নীরব সিদ্ধান্ত: মেগান শাট আর আলানা কিং স্কোয়াডে আছেন, একাদশে নেই। যে ম্যাচটা অস্ট্রেলিয়ার জিততেই হবে, সেই ম্যাচে তারা তাদের দ্বিতীয়-সেরা বোলিং আক্রমণ নামিয়েছে। এটা হয় ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট, নয়তো বৃহস্পতিবারের নির্ণায়ক ম্যাচের আগে রোটেশন। যেভাবেই হোক, এতে প্রতিভার ব্যবধানটা একাদশের কাগজে যতটা দেখা যায়, তার চেয়ে কমে যায়।

আর এখানেই ডেটার ভেতরের দ্বাদশ মানুষটা ঢুকে পড়ে। ভিড় চলে যায়, কিন্তু দ্বাদশ মানুষটা ডেটার ভেতরেই থেকে যায়। নর্থ সিডনি ওভালের মতো ক্লাব-ধাঁচের মাঠে দর্শক পিচের এত কাছে যে গুঞ্জনটা ব্যাটসম্যানের কানে ঢোকে, বোলারের রিদমে ঢোকে। সন্ধ্যা সাতটা পনেরোর শুরুর সময়টা মানে অফিস-পরবর্তী ভিড়, এবং সেভেনে ফ্রি-টু-এয়ার সম্প্রচার মানে সেই দর্শক যারা টিকিট কেনে না কিন্তু রেটিং বানায়। নারী ক্রিকেটের বাণিজ্যিক মূল্যের সবচেয়ে বড় লিভারটা ওখানেই।

রোজ বোলের টি-টোয়েন্টিতে সম্প্রসারণটাও তাই নিছক প্রথা নয়। একই প্রতিদ্বন্দ্বিতা থেকে বেশি সম্প্রচার ইনভেন্টরি, বেশি ডিসিশন-পয়েন্ট, বেশি কনটেন্ট—এটা বোর্ডের একটা পণ্য-সিদ্ধান্ত।

এবার নিজের বিরুদ্ধে দাঁড়াই। আমি কোথায় ভুল হতে পারি?

প্রথমত, নর্থ সিডনি ওভালের মতো ছোট মাঠে টসের গুরুত্ব হয়তো আমি বাড়িয়ে বলছি। ছোট স্কয়ার বাউন্ডারিতে ১৭০-১৮০ রানও তাড়া করা যায়, আর সন্ধ্যার শিশির পড়লে বোলিং করা কঠিন হয়ে ওঠে—অর্থাৎ দ্বিতীয় ইনিংসে ব্যাট করাটাই হয়তো সুবিধাজনক। সেক্ষেত্রে অস্ট্রেলিয়াকে ব্যাট করতে পাঠানো নিউজিল্যান্ডের জন্য উপহার হয়ে উঠতে পারে, ফাঁদ নয়।

দ্বিতীয়ত, “বোলিং পাতলা হলো” কথাটা কাগজে সত্যি, মাঠে আপেক্ষিক। গার্থ, হ্যামিল্টন, সাদারল্যান্ড, কেরি—এই চারজন মিলে যে আক্রমণ দাঁড়ায়, সেটা নিউজিল্যান্ডের পুরো আক্রমণের চেয়েও ভালো হতে পারে। গভীরতা একটা দলের সবচেয়ে বড় সুবিধা, আর অস্ট্রেলিয়ার গভীরতা এখনও নিউজিল্যান্ডের পুরো স্কোয়াডের চেয়ে বেশি।

তৃতীয়ত, “বেপরোয়াভাব কমানো” কথাটা ভুল দিকে নিয়ে যেতে পারে। টি-টোয়েন্টিতে আক্রমণের মাত্রা কমানো মানে প্রায়ই প্রতিপক্ষকে চাপমুক্ত করা। যদি অস্ট্রেলিয়া এই ম্যাচে বেশি রক্ষণশীল হয়, তাহলে নিউজিল্যান্ডের বোলাররা লেংথ খুঁজে পাবে, আর ছোট মাঠেও স্কোর আটকে যাবে।

২০১৭ সালে আমি ভুল ছিলাম, সেখান থেকেই পরে ঠিক হওয়া শিখেছি। সে বছর একটা ইনিংস দেখে আমি একটা সিদ্ধান্তে পৌঁছে গিয়েছিলাম, আর পরের দুই মৌসুম আমাকে শিখিয়েছিল ছোট নমুনা কত দ্রুত মানুষকে আত্মবিশ্বাসী বানায়। প্লিমারের ব্যাপারে আমি সেই ভুলটা আর করতে চাই না।

স্প্রেডশিট এক কথা বলে, স্টেডিয়ামের গুঞ্জন আরেক কথা। এই ম্যাচে আমার কান বেশি শুনবে স্টেডিয়ামের দিকে।

তাহলে আগামীর জন্য আমার দাঁড়ি কী?

একটা পরীক্ষাযোগ্য ভবিষ্যদ্বাণী: অস্ট্রেলিয়া যদি আগে ব্যাট করে ১৬৫-এর নিচে থামে, নিউজিল্যান্ড এই ম্যাচ জিতবে। কারণ এই মাঠে ১৬৫-এর নিচের স্কোর মানে ডেথ ওভারে প্রতিপক্ষের হাতে পৌঁছে দেওয়া একটা ম্যাচ, আর নিউজিল্যান্ডের টপ অর্ডার এই সিরিজে অন্তত একবার দেখিয়ে দিয়েছে তারা শেষ পর্যন্ত টানতে জানে।

তিনটা জিনিস আমি নোট করব। এক, অস্ট্রেলিয়ার পাওয়ারপ্লে স্কোরিং রেট—শট সিলেকশনের সংশোধন সেখানেই প্রথম দেখা যাবে। দুই, সাত থেকে পনেরো ওভারের মধ্যে তাদের রান-রেট—প্রথম ম্যাচে পতনটা সম্ভবত ওই জানালাতেই ঘটেছিল, সেটা যদি আবার ঘটে তাহলে সেটা কন্ডিশন নয়, মাথার সমস্যা। তিন, লিচফিল্ডের উইকেটের মাঝে দৌড়—হিপ কখনো মিথ্যা বলে না, শট খেলার সময় লুকিয়ে থাকতে পারে, দৌড়ের সময় নয়।

আর একটা জিনিস চোখে রাখুন। রোজ বোল যদি সত্যিই এখন টি-টোয়েন্টি সিরিজেও “অস্ট্রেলিয়ার দখলে” হিসাবে গণ্য হয়, তাহলে এই সিরিজের ফল ঘোষণার দিন একটা প্রশ্ন উঠবেই—টি-টোয়েন্টি লেগ কেউ জিতলে ট্রফিটা ঠিক কার? এই ছোট্ট অস্পষ্টতাটা খেলার ফল নয়, কিন্তু সংবাদ শিরোনামের ফল নিশ্চিত।

শেষ পর্যন্ত প্রশ্নটা সরল: যে দল এক মাস ধরে একই ছাঁচে খেলে এসেছে, তাকে যখন হঠাৎ উল্টো ছাঁচে নামানো হলো, তখন আমরা কি তার শক্তি দেখব, নাকি তার অভ্যাসের সীমা? নর্থ সিডনি ওভালের কয়েনটা তার উত্তর দিয়ে দিয়েছে। বাকিটা সাতটা ওভার পর দেখা যাবে।