ছয় ব্যাটসম্যানের বিশ, এক হার, আর দীর্ঘ সিঁড়ি: কুয়েতের ২০২৮ অভিযাত্রার প্রথম ধাপ

স্কোরবোর্ডের ডান প্রান্ত সবাই দেখে। আমি অভ্যাসবশত বাঁ দিকের খালি ঘরগুলোয় চোখ রাখি। কুয়েতের ইনিংসে সাত নম্বর পর্যন্ত ছয়টা নাম, প্রত্যেকের পাশে বিশের বেশি—কাতারের বিপক্ষে ১৯৯/৭। এই একটা লাইনেই পুরো গল্পটা লুকিয়ে আছে, আর সেটা কোনো একক তারকার গল্প নয়। কান্তিরাভা লেজার আমাকে শিখিয়েছিল, নীরবতারও একটা টেম্পো থাকে। এখানে নীরবতাটা ছিল ছয়টা নামের ভিড়ে—কেউ একা চিৎকার করেনি, তাই শব্দটা ছড়িয়ে গেছে পুরো লাইনআপে। আইসিসি-র যোগ্যতা অর্জনের সিঁড়িতে সবচেয়ে নিচের ধাপ হলো সাব-রিজিওনাল কোয়ালিফায়ার। ২০২৮-এর টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের পথে এশিয়ার ছয়টি দল প্রথম ধাপটা পেরিয়েছে—এশিয়া সাব-রিজিওনাল কোয়ালিফায়ার এ, ২০২৬। ফলাফলে পাঁচটা নাম স্পষ্ট: কুয়েত, কাতার, বাহরাইন, মিয়ানমার, ভুটান। ষষ্ঠ দলটার নাম এই প্রতিবেদনে নেই—এই শূন্যস্থানটা ছোট নয়, কারণ সেটা মনে করিয়ে দেয় যে গ্রুপের সম্পূর্ণ চেহারাটাই আমাদের অজানা। যোগ্যতা অর্জনের এই স্তরটা বোঝার জন্য একটা স্পষ্টতা দরকার। ফুল মেম্বার ক্রিকেটের হিসাব আর অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের হিসাব এক নয়। এখানে কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি নেই, নিলাম নেই, বেতনের সংখ্যা নেই। আইসিসি-র উন্নয়ন তহবিল এই দলগুলোর অস্তিত্বের প্রধান ভরসা। আমি বছর পনেরো ধরে এশিয়ার অ্যাসোসিয়েট সার্কিটের খেলা দেখছি—এই স্তরে স্কোরবোর্ডের চেয়ে স্কোরকার্ডের ফাঁকা ঘরগুলো বেশি সত্য বলে। যে তথ্য নেই, সেটাও একটা তথ্য। বাংলাদেশে জন্মেছি, এখন ভারত থেকে খেলা লিখি। তাই দুই দেশের ঘরোয়া কাঠামোয় অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের জায়গাটা আমার কাছে পরিচিত। যে কাঠামোতে খেলোয়াড়ের বেতন ঋতুর ওপর নির্ভর করে, যেখানে কোচিং স্টাফের সংখ্যা ফুল মেম্বার দলের এক-চতুর্থাংশ, সেখানে যোগ্যতা অর্জন মানে শুধু পরের রাউন্ড নয়—এটা একটা বোর্ডের ভবিষ্যৎ তহবিল আর সূচির ভিত্তি। এই পরিপ্রেক্ষিতে কুয়েতের এই ধাপটা ছোট, কিন্তু তার ওজন দলের আকারের তুলনায় ভারী। কুয়েতের ক্যাম্পেইনটা রৈখিক ছিল না, আর সেটাই এর সবচেয়ে আকর্ষণীয় দিক। শুরুতে কাতারের বিপক্ষে ৫৮ রানে জয়—১৯৯/৭ স্কোর করে। এটা সহযোগী ক্রিকেটের মাপে উঁচু স্কোর; এই স্তরে ভালো উইকেটে সমান-সমান স্কোর সাধারণত ১৫০ থেকে ১৭০-র আশপাশে ঘোরে। তারপর বাহরাইনের কাছে হোঁচট। তারপর দুই বড় ব্যবধানে তাড়া—মিয়ানমারের বিপক্ষে ৯ উইকেটে, ভুটানের বিপক্ষে ৮ উইকেটে। শেষ দিনটা বাই-তে, অর্থাৎ বিশ্রামে—কারণ ততদিনে যোগ্যতা নিশ্চিত। এই অসম রেখাটাই আসল সংকেত। একটা দল যদি শুধু জিতে যায়, আমরা তাকে ধরে নিই অজেয়। কুয়েত জেতেনি সব ম্যাচে। বাহরাইনের কাছে হারটা একমাত্র সেই বিন্দু, যা বাকি ছবিটাকে সংযত করে। ম্যাচের আগে-পরে বাই-এর হিসাব দেখলে বোঝা যায়, নেট রান রেট বা অন্য দলের ফলাফলের দিকে তাকিয়ে থাকতে হয়নি—নিজেদের হাতে ভাগ্য ছিল। এটা ছোট ব্যাপার নয়, কারণ গ্রুপ টুর্নামেন্টে যোগ্যতা অনেক সময় শেষ দিনের ক্যালকুলেটরে ঝুলে থাকে। তবে আসল পাঠটা স্কোরের মধ্যে নয়, স্কোরের বিতরণে। কাতারের বিপক্ষে এক ইনিংসে ছয়জন ব্যাটসম্যান বিশের বেশি করেছেন। সহযোগী দলগুলোর ক্ষেত্রে সাধারণত দুই-তিনজন ব্যাটসম্যানের ওপর পুরো ইনিংস দাঁড়িয়ে থাকে। ছয়জনের অবদান মানে হলো, স্কোরিংয়ের ভার একজনের কাঁধে নয়। আমি মাঠের যে নোটবইটা রাখি, সেখানে এই ধরনের বিতরণকে আমি “গভীরতার সাক্ষর” বলে লিখি। কিন্তু এই সাক্ষরটা এক ইনিংসের—একটা ম্যাচের কুড়ি ওভারের নমুনা। এখানেই আমার দ্বিধা। বোলিংয়ের দিকটা পুরোপুরি অন্ধকার। মিয়ানমার আর ভুটানকে ৯ ও ৮ উইকেটে হারানোর অর্থ হলো—বোলিং ইউনিট তাদের ছোট স্কোরে আটকে রেখেছে। কিন্তু লক্ষ্য কত ছিল, কোনো বোলারের ইকোনমি কত, উইকেট কীভাবে ভাগ হলো—এসবের একটা ঘরও এই প্রতিবেদনে নেই। যেটা মাপা যায় না, সেটা নিয়ে আমি দাবি করি না। মাঠে বসে আমি যদি বোলারদের রান-আপের ছন্দ না দেখি, তাহলে আমি শুধু অনুমান লিখব—আর অনুমান আমার পেশা নয়। Aslam-এর ভাষায় একটা জিনিস বারবার ফিরে আসে—“নির্ভীক, আক্রমণাত্মক ক্রিকেট”, “স্পষ্ট পরিকল্পনা”, “দলের সংস্কৃতি”। এটা নেতৃত্বের বয়ান, কৌশলের প্রমাণ নয়। এই পার্থক্যটা আমি সবসময় মনে রাখি। নেতা যখন “সংস্কৃতি” বলেন, তিনি সাধারণত একটা দীর্ঘমেয়াদি প্রকল্পের কথা বলেন, এক ম্যাচের জয়ের কথা নন। এই স্বরে একটা সংযত আত্মবিশ্বাস আছে—যে দল জানে সে এখনো সিঁড়ির প্রথম ধাপে দাঁড়িয়ে। এখানে একটা জিনিস আলাদা করে বলা দরকার। এই প্রতিবেদনে Aslam-এর পদটা স্পষ্ট নয়—তিনি অধিনায়ক না কোচ, সেটা লেখা নেই। “Aslam-এর দল” এই বাক্যবন্ধ আর তার প্রথম-পুরুষের ভাষা (“আমাদের খেলোয়াড়”) অধিনায়কত্বের দিকেই ইঙ্গিত করে। কিন্তু এটা অনুমান, সিদ্ধান্ত নয়। আমি প্রায়ই দেখি, সহযোগী ক্রিকেটে অধিনায়ক আর কোচের ভূমিকা মিশে যায়—একই মানুষকে দুই জায়গায় দাঁড়াতে হয়, কারণ স্টাফ কম। এই মিশ্র ভূমিকাটাই এই স্তরের একটা বাস্তবতা, আর সেটা ব্যক্তিগত নয়, প্রাতিষ্ঠানিক। এখানেই গল্পটার প্রচলিত পাঠটা আমি উল্টো করি। শিরোনামে যেটা দেখছেন—“ছয় এশিয়ান দল ২০২৮-এর পথে প্রথম ধাপ”—সেটা একটা উদযাপনের ভাষা। কিন্তু বাহরাইনের কাছে হারটা যদি আপনি হিসাবের মধ্যে রাখেন, তবে ছবিটা আর উদযাপনের থাকে না। কুয়েত তার নিজের আঞ্চলিক স্তরে প্রভাবশালী নয়। সে মধ্যম থেকে উপর-মধ্য স্তরের একটা দল, যে দুর্বলদের (মিয়ানমার, ভুটান) স্পষ্টভাবে হারাতে পারে, কিন্তু শক্ত প্রতিদ্বন্দ্বীর (বাহরাইন) কাছে হোঁচট খায়। এই “মধ্যম স্তর” কথাটার একটা কারণ আছে—গ্রুপের অসম শক্তি। যখন একই গ্রুপে মিয়ানমার-ভুটানের মতো দল আর কাতার-বাহরাইনের মতো দল থাকে, তখন যে দল মিনোদের বিরুদ্ধে বড় ব্যবধানে জেতে, তার শক্তি স্বাভাবিকভাবেই বাড়িয়ে দেখা হয়। ১৯৯/৭-এর ইনিংসটা উঁচু মানের একটা সাফল্য, কিন্তু একটা ইনিংস দিয়ে আপনি একটা ক্যাম্পেইনের স্থায়ী গুণ প্রমাণ করতে পারেন না। আমার নোটবইয়ে আমি লিখে রেখেছি: আমি ম্যাচ খুঁজে পাই মার্জিনে, স্কোরবোর্ডে নয়। এই ক্ষেত্রে মার্জিনটা বলছে—বাহরাইনের হারটাই সবচেয়ে তথ্যবহুল ফলাফল। আর একটা ফাঁকা ঘর—ষষ্ঠ দলটার নাম। ছয় দল অংশ নিয়েছে, পাঁচটার নাম জানি। এটা ছোট অবহেলা নয়; এটা মনে করিয়ে দেয় যে এই ধাপের পুরো প্রতিযোগিতার চেহারা আমাদের কাছে অসম্পূর্ণ। ভেন্যুও বলা নেই, হোস্টও নেই, টসের তথ্যও নেই। যেখানে এতগুলো ঘর ফাঁকা, সেখানে “প্রভাবশালী দল” বলে সিদ্ধান্তে পৌঁছানো মানে নিজের দুর্বলতা ঢেকে রাখা। লকার রুম নীরবতায় কথা বলে, স্পিচে নয়—এই নীরবতাগুলোও তাই। আর একটা স্তর আছে, যেটা এই প্রতিবেদনের বাইরে কিন্তু প্রেক্ষাপটে জরুরি। ২০২৮-এর টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ এবং লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিকে ক্রিকেটের ফেরা—দুটো ঘটনা প্রায় একই সময়ে ঘটছে। আইসিসি-র এই ধরনের অ্যাসোসিয়েট রিক্যাপ প্রকাশ করাটা শুধু সংবাদ নয়, এটা একটা প্রচারের কৌশলও—খেলাটাকে বিশ্বব্যাপী ছড়ানোর আগে প্রান্তিক অঞ্চলগুলোকে দেখানোর চেষ্টা। কুয়েতের এই জয় সেই বড় প্রকল্পের একটা ছোট ইট। এই প্রকল্পটা সফল হবে কি না, সেটা কুয়েতের পরের ধাপের ফলাফলে বোঝা যাবে। সামনের ধাপে কুয়েতের সামনে আরও শক্ত প্রতিপক্ষ আসবে—সেই স্তরে মিয়ানমার-ভুটানকে উড়িয়ে দেওয়া গভীরতা যথেষ্ট নাও হতে পারে। আসল প্রশ্নটা এখন ব্যাটিং নয়, বোলিং: এই দলের একজন নির্ভরযোগ্য ফ্রন্টলাইন বোলার উঠে আসে কি না। যদি আসে, তবে ১৯৯/৭-এর ইনিংসটা একটা সিঁড়ির ধাপ হয়ে থাকবে। যদি না আসে, তবে এটা একটা সুন্দর এক-দিনের গল্প হয়েই থাকবে। সিঁড়িটা লম্বা, আর কুয়েত এখনো প্রথম ধাপে দাঁড়িয়ে।