অ্যাশেজ আয়োজনের বছরেও ২০২৭ সালে ৫ কোটি পাউন্ড পর্যন্ত লোকসানের পূর্বাভাস ইসিবির

কাউন্টি নির্বাহীদের কাছে পৌঁছানো একটি সংখ্যা আমাকে থামিয়ে দিয়েছিল। ২০২৭ সালের গ্রীষ্মে ইংল্যান্ডে অ্যাশেজ বসবে—ইতিহাসের সবচেয়ে পুরনো, সবচেয়ে আবেগমাখা টেস্ট সিরিজ। টিকিটের চাহিদা রেকর্ড ছুঁবে বলে ধারণা। অথচ ইংল্যান্ড ও ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি) সেই বছরই ৫ কোটি পাউন্ড পর্যন্ত লোকসানের পূর্বাভাস দিয়েছে। কাউন্টি নির্বাহীদের এই সংখ্যাটি জানানো হয়েছে, আর ইসিবির ঘনিষ্ঠ সূত্রে মিডিয়াকে বলা হয়েছে সম্ভাব্য ক্ষতি ৩৫ মিলিয়ন পাউন্ড। আমি বহু বছর ধরে ক্রিকেটের বাণিজ্যিক কাঠামো দেখছি, কিন্তু এখানে যে বিষয়টি আমাকে আকর্ষণ করেছিল তা হলো সংখ্যাটি নয়—দুটো সংখ্যার মধ্যবর্তী ব্যবধানটি। কেন একই বোর্ড একই বছরে দুটি ভিন্ন সংখ্যা ছড়াচ্ছে? এর উত্তর লুকিয়ে আছে তার চেয়ে বড় এক প্রশ্নে: অ্যাশেজ কি সত্যিই ইংরেজ ক্রিকেটের আর্থিক ভিত নড়িয়ে দিতে পারে?

প্রেক্ষাপট

ইসিবির বার্ষিক আয় প্রায় ৩১ কোটি পাউন্ড (আইপি-৩৬)। এর মধ্যে প্রায় ৭৫ শতাংশ আসে সম্প্রচার স্বত্ব থেকে (আইপি-৩৬)। অর্থাৎ, প্রতিষ্ঠানটির আয়ের মেরুদণ্ড তিনটি চুক্তি: ঘরোয়া সম্প্রচারক স্কাই স্পোর্টস, ভারতীয় অঞ্চলের জন্য সনি পিকচার্স, এবং অস্ট্রেলিয়ার চ্যানেল নাইন। এই তিনটির মধ্যে সবচেয়ে বড় হলো সনির সঙ্গে ভারতীয় অঞ্চলের চুক্তি—ছয় বছরে ১৮ কোটি ৫০ লাখ পাউন্ড, বছরে গড়ে প্রায় ৩ কোটি ১০ লাখ পাউন্ড (আইপি-২৫)। তুলনায়, ২০২৭ ও ২০৩১ সালের অস্ট্রেলিয়া সফরের অ্যাশেজ স্বত্বের মোট মূল্য মাত্র ২ কোটি ২০ লাখ পাউন্ড—প্রতি সিরিজে প্রায় এক কোটি পাউন্ড (আইপি-৩০)।

এই সংখ্যাগুলোই বলে দেয় ইসিবির আয়ের আসল উৎস ভারত নয়, ইংল্যান্ডে ভারতের সফর। ২০২৫ সালে পাঁচ টেস্টের ভারত সিরিজের বছরেই ইসিবি ১ কোটি ২৬ লাখ পাউন্ড মুনাফা করেছে (আইপি-৩, আইপি-২৮)। আর ২০২৭ সালের লোকসানের কারণ হিসেবে প্রতিষ্ঠানটি নিজেই বলছে—সেই বছর কোনো ভারত সফর নেই (আইপি-৬)। অর্থাৎ, বাণিজ্যিক দৃষ্টিকোণ থেকে ইংল্যান্ডের 'হোম অ্যাশেজ' আসলে ভারতের সফর, অস্ট্রেলিয়ার নয়।

এখন আসি ব্যয়ের দিকে। ২০২৫ থেকে ২০২৮ পর্যন্ত কাউন্টিগুলোকে ৫১ কোটি ২০ লাখ পাউন্ড দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে ইসিবি—আগের চেয়ে ৩১ শতাংশ বেশি, বছরে প্রায় ১২ কোটি ৮০ লাখ পাউন্ড, যা বার্ষিক আয়ের ৪১ শতাংশের কাছাকাছি (আইপি-৪১)। এর সঙ্গে যুক্ত হয়েছে নারী ক্রিকেটে বছরে অতিরিক্ত ৫ মিলিয়ন পাউন্ড বিনিয়োগ, ২০২৫ থেকে ২০২৮ পর্যন্ত (আইপি-৪২)। এগুলো স্থির, চুক্তিবদ্ধ ব্যয়—আয় কমলেও কমবে না।

মূল বিশ্লেষণ

এখানেই কাহিনির কেন্দ্রীয় প্যারাডক্স। আমি বহু বছর ধরে মাঠের বাইরে ক্রিকেটের অর্থনীতি নিয়ে লিখছি, আর প্রতিবারই একটি ভুল ধারণা দেখি: বড় ইভেন্ট মানেই বড় আয়। অ্যাশেজ দর্শক টানে, আবেগ জাগায়, কিন্তু আন্তর্জাতিক সম্প্রচার বাজারে তার দাম কম। অন্যদিকে ভারত সফর ঘরোয়া উত্তেজনায় অ্যাশেজের চেয়ে পিছিয়ে থাকলেও সম্প্রচার স্বত্বে অনেক এগিয়ে। ইসিবির ব্যবসায়িক মডেলটি তাই এক ধরনের 'সম্প্রচার আরবিট্রাজ'—ভারত সফরের চক্রের ওপর নির্ভরশীল।

দ্বিতীয় যে বিষয়টি সবাই এড়িয়ে যায়, তা হলো ২০২৮ সালের দ্বৈত সমাপ্তি। স্কাইয়ের ঘরোয়া চুক্তি এবং সনির ভারতীয় অঞ্চলের চুক্তি—দুটোই ২০২৮ সালে শেষ হচ্ছে (আইপি-২৫, আইপি-৩৭)। ২০২৭ সালের ঘাটতি সাময়িক মনে হবে যদি ২০২৮ সালে পুনর্মূল্যায়ন কম হয়। আর এখানেই আসে ভারতীয় বাজারের এক নতুন বাস্তবতা। ২০২৪ সালে ডিজনি স্টার ও রিলায়েন্স-ভায়াকম১৮ একীভূত হওয়ার পর (আইপি-২২), আইসিসির ভারতীয় স্বত্বের বাজারে প্রতিযোগিতা কার্যত শেষ। আইসিসি তার ২০২৮ সালের সদস্য পেমেন্ট মসৃণ করতে ২০২৭ সালের সর্বোচ্চ বছরের পেমেন্ট থেকে কাটছাঁট করছে (আইপি-১৯, আইপি-২০)। ইসিবি সেই কাটছাঁটের শিকার, কারণ তার সর্বোচ্চ আয়ের বছরেই এই কাটা পড়ছে।

এখানে একটি স্বচ্ছতার সংকটও আছে। ৫ কোটি পাউন্ডের সংখ্যাটি কাউন্টি নির্বাহীদের কানে গেছে দ্বিতীয় হাত ঘুরে, কোনো প্রকাশিত পূর্বাভাসে নয় (আইপি-২)। অন্যদিকে ইসিবির ঘনিষ্ঠ সূত্রে মিডিয়াকে বলা হয়েছে ৩৫ মিলিয়ন (আইপি-১১)। এই ১৫ মিলিয়ন পাউন্ডের ব্যবধান ঠিক আইসিসির অনিশ্চিত কাটছাঁটের সমান (আইপি-১২)। বোঝা যায়, মূল সংখ্যাটি সম্ভবত কর্তন ও হিসাবকালীন সময়ের সমন্বয়। ইসিবির হিসাব বছর ৩১ জানুয়ারি ২০২৮-এ শেষ হয় (আইপি-১৩), তাই কিছু ব্যয় পরের বছরে সরানো যেতে পারে।

আমি এই ধরনের সংখ্যার খেলা আগেও দেখেছি। ২০১৯ ও ২০২৩ সালে অ্যাশেজের বছরেই ইসিবি যথাক্রমে ১ কোটি ৫০ লাখ ও ২ কোটি ৩০ লাখ পাউন্ড মুনাফা করেছিল (আইপি-৩৩)। কিন্তু সেই তুলনাটি পরিষ্কার নয়। ২০১৯ সালে ইংল্যান্ড ৫০ ওভারের বিশ্বকাপও আয়োজন করেছিল—সেটি ছিল আইসিসি ইভেন্টের বছর, শুধু অ্যাশেজের বছর নয়। তাই প্রকৃত অ্যাশেজ-ভিত্তিক মুনাফা ১ কোটি ৫০ লাখ পাউন্ডেরও কম হতে পারে।

প্রতিকূল দৃষ্টিকোণ

সবচেয়ে বড় ভুল ধারণাটি হলো এই যে ৫২ কোটি পাউন্ডের দ্য হান্ড্রেড ফ্র্যাঞ্চাইজি বিক্রয় ইসিবিকে আর্থিকভাবে নিরাপদ করে তুলেছে। সংখ্যাটি বিশাল—বার্ষিক আয়ের প্রায় ১.৭ গুণ, নগদ রিজার্ভের প্রায় ৮.৭ গুণ (আইপি-৪৩, আইপি-৪৬)। কিন্তু সমস্যা হলো, এর সিংহভাগই এসক্রো অ্যাকাউন্টে বন্দী, যা কাউন্টিগুলোর ঋণ পরিশোধ ও অবকাঠামোতে ব্যবহারের জন্য নির্ধারিত (আইপি-৪৪, আইপি-৪৫)। পরিচালন ব্যয়ের ঘাটতি মেটাতে এটি ব্যবহার করা যাবে না। ইসিবির প্রকৃত নগদ রিজার্ভ মাত্র ৬ কোটি পাউন্ড, যেখানে লক্ষ্য ৮ কোটি পাউন্ড (আইপি-৪৬, আইপি-৪৭)। ৫ কোটি পাউন্ডের ক্ষতি মানে রিজার্ভের ৮৩ শতাংশ শেষ হয়ে যাওয়া।

আমার আরেকটি পর্যবেক্ষণ—ইসিবি তার ব্যয়ভার বাড়িয়েছে ঠিক সেই মুহূর্তে যখন আয় কমার কথা জানা ছিল। ৩১ শতাংশ বাড়তি কাউন্টি ফান্ডিং চুক্তিবদ্ধ হয়েছে ২০২৮ পর্যন্ত, অথচ ২০২৭ সালে আয় কমবে বলে বোর্ড নিজেই জানত। এটিকে প্রো-সাইক্লিক্যাল ভুল বলা যায়। আর ২০২৮ সালের পরে কাউন্টি ফান্ডিং আর চুক্তিবদ্ধ নয়, ফলে আর্থিক চাপটা তখনই সবচেয়ে বেশি অনুভূত হবে।

আরও একটি ব্যাপার অস্বস্তিকর। ১৮টি প্রথম শ্রেণির কাউন্টির মধ্যে ১০টিই লোকসানে চলছে (আইপি-৮), আর তাদের 'বিপুল সংখ্যক' ইসিবির ফান্ডিংয়ের ওপর নির্ভরশীল (আইপি-৯)। ২০২৮ সালের পর যদি ফান্ডিং সংকুচিত হয়, তাহলে প্রভাব পড়বে সরাসরি কাউন্টিগুলোর অস্তিত্বে, এবং তার মাধ্যমে প্রথম শ্রেণির প্রতিভা উৎপাদন শৃঙ্খলে।

উপসংহার

আমি ম্যাঞ্চেস্টারের একটি সন্ধ্যায় এই প্রতিবেদনটি লিখছি, যখন ইসিবির হিসাব বছর শেষ হতে এখনও সময় আছে। আজকের প্রশ্নটা স্পষ্ট: ২০২৭ সালের লোকসান একটি সাময়িক ধাক্কা, নাকি ২০২৮ সালে অপেক্ষমাণ বড় পতনের পূর্বাভাস? স্কাই এবং সনি—দুটো চুক্তিই ২০২৮ সালে শেষ হবে, আর ভারতীয় বাজারে ক্রেতা এখন একাধিক নয়। ইসিবি ৫২ কোটি পাউন্ডের বন্দী সম্পদ নিয়ে কাউন্টি নেটওয়ার্ককে বাঁচিয়ে রাখতে পারে, কিন্তু সেই সম্পদ একবারই ব্যবহারযোগ্য। ২০২৭ সালের অ্যাশেজের ভিড় হয়তো স্টেডিয়াম ভরাবে; কিন্তু খেলার আসল পরীক্ষা হবে ২০২৮ সালের নিলাম কক্ষে, যেখানে লাখো দর্শকের হাততালি কোনো সম্প্রচার চুক্তি নয়।