অ্যাশেজের বছরেও ৫ কোটি পাউন্ড লোকসানের পূর্বাভাস: ইংলিশ ক্রিকেটের আসল সংকট ২০২৭-এ নয়, ২০২৮-এ

কাউন্টি চেয়ারম্যানদের ফোনে গত কয়েক সপ্তাহে একটাই সংখ্যা ঘুরছে—৫০ মিলিয়ন পাউন্ড। ইংল্যান্ড ও ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ECB) নাকি ২০২৭ সালের হিসাব বছরে সর্বোচ্চ পঞ্চাশ মিলিয়ন পাউন্ড লোকসানের পূর্বাভাস দিয়েছে কাউন্টিগুলোকে। অথচ সেই ২০২৭ সালের গ্রীষ্মেই ইংল্যান্ডে অ্যাশেজ; টিকিটের চাহিদা রেকর্ডের পথে। ঠিক একই সময়ে বোর্ডের ঘনিষ্ঠ সূত্র ধরে প্রকাশ্যে এসেছে আরেকটি সংখ্যা—৩৫ মিলিয়ন পাউন্ড। লিভারপুল আমাকে শিখিয়েছিল, চুক্তির ঘড়ির টিকটিক শব্দ যেকোনো গুজবের চেয়ে জোরে। এই দুই সংখ্যার মধ্যেকার পনেরো মিলিয়ন পাউন্ডের ফারাকটাই আমার কাছে সবচেয়ে বড় খবর। কারণ ওই ব্যবধান কোনো হিসাবের ভুল নয়—এটা একটা দর-কষাকষির ভাষা। কাউন্টি মালিকদের সামনে ভয়ের সংখ্যা হিসেবে পঞ্চাশ, আর আইসিসির কাছে দরবার করার সময় সাংবাদিকদের মুখে পঁয়ত্রিশ। দুই জায়গাতেই একই অঙ্ক আলাদা কাজে লাগে। ইংলিশ ক্রিকেটের আয়ের কাঠামোটা সরু পাইপের মতো। বোর্ডের বার্ষিক আয় প্রায় ৩১০ মিলিয়ন পাউন্ড, যার মোটামুটি ৭৫ শতাংশ আসে সম্প্রচার স্বত্ব থেকে—অর্থাৎ প্রায় ২৩২ মিলিয়ন পাউন্ড। এই বিপুল টাকা মূলত তিনটি ক্রেতার হাত ধরে চলে: দেশের বাজারে স্কাই স্পোর্টস, ভারতীয় অঞ্চলে সনি পিকচার্স, আর অস্ট্রেলিয়ায় চ্যানেল নাইন। বাকি ৭৭ মিলিয়ন পাউন্ডের বড় অংশ গেট রিসিট, যার মাত্র ৩০ শতাংশ বোর্ডের কোষাগারে ঢোকে; বাকিটা স্বাগতিক ভেন্যুর। এই তিনটি চুক্তির হিসাব চলে মিডিয়া সাইকেল ধরে, আর সেই সাইকেলের একটা নির্দিষ্ট বৈশিষ্ট্য আছে—পেমেন্ট পেছনের দিকে ভারী। চক্রের শেষ বছরগুলোয় সদস্য বোর্ডগুলো বেশি টাকা পায়, কারণ শেষ বছরটা সাধারণত বড় টুর্নামেন্টের বছর। ফলে চক্রের শেষ বছরে বড় অঙ্কের চেক আসে; কিন্তু সেই চেক আসে অনিশ্চয়তার মধ্যে। খরচের দিকটা ঠিক উল্টো। ২০২৫ থেকে ২০২৮ পর্যন্ত কাউন্টিগুলোকে বোর্ড মোট ৫১২ মিলিয়ন পাউন্ড দেওয়ার অঙ্গীকার করেছে—আগের চক্রের তুলনায় ৩১ শতাংশ বেশি। বছরে গড়ে ১২৮ মিলিয়ন, মানে বোর্ডের বার্ষিক আয়ের প্রায় ৪১ শতাংশ। এর ওপরে আছে নারী ক্রিকেটে বাড়তি পাঁচ মিলিয়ন পাউন্ড করে বার্ষিক বিনিয়োগ, ২০২৫ থেকে ২০২৮। এগুলো সবই স্থির, চুক্তিবদ্ধ, আর আয় কমলেও কাটা যায় না। এবার আসলে হিসাবটা খুলে দেখা যাক। ২০২৫ সালে বোর্ড ১২.৬ মিলিয়ন পাউন্ড মুনাফা করেছে—সেই বছর ইংল্যান্ডে ভারতের পাঁচ টেস্টের সিরিজ হয়েছিল। আর ২০২৭ সালের লোকসানের কারণ হিসেবে বোর্ড নিজেই যা দেখিয়েছে, তা এক কথায়: ভারত সফর নেই। এখানেই ইংলিশ ক্রিকেটের কেন্দ্রীয় প্যারাডক্স। বোর্ডের সবচেয়ে বড় ঘরোয়া অনুষ্ঠান অ্যাশেজ, কিন্তু বোর্ডের সবচেয়ে লাভজনক ঘরোয়া অনুষ্ঠান ভারতের সফর। বাড়তি দর্শক আসে অ্যাশেজে, বাড়তি টাকা আসে ভারত সিরিজে। সংখ্যাগুলো এই বৈপরীত্যকে নির্মমভাবে পরিষ্কার করে। অস্ট্রেলিয়ার চ্যানেল নাইনের চুক্তিতে ২০২৭ ও ২০৩১ সালের অ্যাশেজ সফর দুটোর জন্য মোট ধরা হয়েছে ২৭.৫ মিলিয়ন অস্ট্রেলীয় ডলার, মানে প্রায় ২০.২ মিলিয়ন পাউন্ড—অর্থাৎ প্রতি অ্যাশেজ সিরিজে মোটামুটি ১০ মিলিয়ন পাউন্ড। বিপরীতে ভারতীয় অঞ্চলের জন্য সনির চুক্তি ছয় বছরে ১৮৫ মিলিয়ন পাউন্ড, বছরে গড়ে প্রায় ৩১ মিলিয়ন। বাইরের বাজারে অ্যাশেজের দাম ভারত সিরিজের তিন ভাগের এক ভাগেরও কম। তার চেয়ে বড় কথা, আইসিসির শুধু ভারত-অঞ্চলের সম্প্রচার স্বত্ব পাঁচ বছরে ৩ বিলিয়ন মার্কিন ডলার, বছরে প্রায় ৪৪০ মিলিয়ন পাউন্ড—যা ECB-র গোটা বিশ্বজোড়া বার্ষিক আয়ের চেয়েও বেশি। আইসিসির প্রসঙ্গটা এখানেই গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে। চক্রের শেষ বছরে সদস্যদের বড় পেমেন্ট দেওয়ার কথা, আর সেই বছরটাই ২০২৭—যে বছর ODI বিশ্বকাপ পড়েছে। কিন্তু আইসিসি এখন ঠিক সেই সর্বোচ্চ পেমেন্ট কাটছেন। কারণটা ক্রিকেট নয়, করপোরেট। ডিজনি স্টার আইসিসির ভারত স্বত্ব কিনেছিল ৩ বিলিয়ন ডলারে; ২০২৪ সালে রিলায়েন্স-ভায়াকম১৮-এর সঙ্গে একীভূত হওয়ার পর তারা চুক্তি থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পথ খুঁজছে। ফলে সেই বাজারে প্রতিযোগিতা প্রায় শূন্য—একটাই বড় ক্রেতা, তাই দাম এখন ক্রেতাই ঠিক করে। আইসিসি সেই আঘাত আগেভাগে সামলে নিতে চাইছে, আর সামলাচ্ছে সদস্যদের ২০২৭ সালের সর্বোচ্চ পেমেন্ট কেটে। ফলাফলটা বোর্ডের ব্যালান্স শিটে সরাসরি আঘাত হানে। বোর্ডের নগদ রিজার্ভ প্রায় ৬০ মিলিয়ন পাউন্ড, লক্ষ্য ৮০ মিলিয়ন। পঞ্চাশ মিলিয়নের লোকসান মানে রিজার্ভের প্রায় ৮৩ শতাংশ এক বছরে গলে যাওয়া। এটা একটা সাধারণ খারাপ বছর নয়; এটা সেই বাফারের প্রায় পুরোটা খরচ করে ফেলা, যা ধরেই বোর্ড বড় খরচের অঙ্গীকারগুলো করেছে। দ্য হান্ড্রেডের আটটি ফ্র্যাঞ্চাইজির আংশিক শেয়ার বিক্রি থেকে ৫২০ মিলিয়ন পাউন্ড এসেছে—বার্ষিক আয়ের প্রায় ১.৭ গুণ, রিজার্ভের ৮.৭ গুণ। কাগজে-কলমে দুর্যোগ প্রতিরোধের বিশাল হাতিয়ার। বাস্তবে এই টাকার প্রায় পুরোটা এসক্রো অ্যাকাউন্টে বন্দি, নির্দিষ্ট করে দেওয়া আছে কাউন্টির ঋণ শোধ আর অবকাঠামোতে। চলতি খরচের ঘাটতি মেটাতে এই টাকা ব্যবহার করা যাবে না। এই একটা শর্তেই গোটা আত্মবিশ্বাসের ভিতটা দুর্বল হয়ে পড়ে। যে গল্পটা কেউ বলছে না, সেটা এখানেই। প্রচলিত ধারণা বলছে, অ্যাশেজ মানেই মোটা অঙ্কের আয়ের বছর, আর ২০২৭-এর লোকসান একটা ব্যতিক্রম। আমার পড়া বলছে উল্টো। ২০২৭ আসলে হিসাবের সময়গত একটা খাদ; আসল বিপদ ২০২৮ সালে। কারণ ওই বছরেই একসঙ্গে শেষ হচ্ছে বোর্ডের দুটো বড় চুক্তি—স্কাইয়ের ঘরোয়া চুক্তি আর সনির ভারত-অঞ্চল চুক্তি। স্কাই ২০১৯ সাল থেকে নামমাত্র মূল্যে একই টাকা দিচ্ছে; যুক্তরাজ্যের স্বাভাবিক মূল্যস্ফীতি ধরে নিলে এটা বাস্তবে প্রায় এক-পঞ্চমাংশ কাটা পড়া। ২০২৮ সালে সেই চুক্তি নবায়ন হবে এমন বাজারে, যেখানে একচেটিয়া ক্রেতার ক্ষুধা কমছে। তুলনার ভিত্তিটাও দূষিত। মানুষ ২০১৯-এর ১৫ মিলিয়ন এবং ২০২৩-এর ২৩ মিলিয়ন মুনাফাকে ‘অ্যাশেজ বছরের স্বাভাবিক মান’ ধরে নেয়। কিন্তু ২০১৯ সালে ইংল্যান্ডে পুরুষদের ৫০ ওভারের বিশ্বকাপও হয়েছিল—সেই বছরটা বিশুদ্ধ অ্যাশেজ বছরই ছিল না। ফলে ২০২৩ থেকে ২০২৭ পর্যন্ত যে প্রায় ৭৩ মিলিয়নের পতন দেখানো হচ্ছে, তার একাংশ অতিরঞ্জিত; আরেক অংশ আসল, কারণ খরচ বেড়েছে চক্রের চূড়ায় বসে। বছরের পর বছর মাঠের ক্রিকেট দেখে যে অভ্যাসটা তৈরি হয়েছে, সেটা এখানেও কাজে লাগে। খেলা যখন মোমেন্টাম হারায়, স্কোরবোর্ড দেখে বোঝা যায় না—বুঝতে হয় কে কোন ওভারে বল হাতে নিচ্ছে। ইংলিশ বোর্ডের ক্ষেত্রে সেই ‘বোলার’ আর কেউ নয়, আইসিসি আর ভারতের সম্প্রচার বাজার। বোর্ড নিজের সবচেয়ে বড় পণ্য বেচে যে টাকা পায়, তার পরিমাণ নির্ভর করে ভারত-অঞ্চলে ইংল্যান্ড-অস্ট্রেলিয়া ম্যাচ কত মানুষ দেখতে চায় তার ওপর—আর সেই চাহিদা কাঠামোগতভাবেই কম। চুক্তির হিসাবে একটা কথা মনে রাখা দরকার: আনুগত্যের একটা শুরুর তারিখ থাকে, একটা বোনাস শিডিউল থাকে, আর একটা এক্সিট ইন্টারভিউ থাকে। কাউন্টি ক্রিকেটের সঙ্গে বোর্ডের সম্পর্কও এখন সেই পর্যায়ে—২০২৮ সাল পর্যন্ত অঙ্গীকার লেখা হয়ে গেছে, তারপরের অধ্যায়ে হয়তো নতুন শর্ত টেবিলে আসবে। ১৮টি প্রথম শ্রেণির কাউন্টির ১০টিই এখন লোকসানে; তাদের ‘বিশাল সংখ্যাগরিষ্ঠ’ বোর্ডের ভাতার ওপর নির্ভরশীল। বোর্ডের আয় কমলে সেটা অনুদান কমার খবর নয়—কিছু ক্লাবের অস্তিত্বের প্রশ্ন। সামনের দিকে তাকালে তিনটে তারিখ মনে রাখতে হবে। প্রথমে ২০২৮ সালের ৩১ জানুয়ারি—২০২৭ হিসাব বছরের সমাপ্তি, যখন চূড়ান্ত অঙ্কটা জানা যাবে। তারপর ২০২৮ সালের স্কাই ও সনি নবায়ন, একসঙ্গে, একই বাজারে। আর তার আগে আইসিসির চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত—২০২৭-এর বণ্টন আদৌ ফেরানো হয় কি না। যদি আংশিক ফেরানো হয় আর লোকসান ৩৫ মিলিয়নে নেমে আসে, তখন ‘সংকট কাটল’ শিরোনাম দেখতে পাব। সেই শিরোনামই সবচেয়ে বিপজ্জনক, কারণ আসল হিসাব তখনো বাকি।