সেবাস্তিয়ান বেরহাল্টারের উত্থান: প্রশিক্ষণ মাঠের সেই সন্ধ্যা, যেখানে বদলে গেল মিডফিল্ডের সুর

ম্যানচেস্টারের সিটি ফুটবল একাডেমির পাশে আমার ছোট্ট অফিস থেকে যেদিন সেবাস্তিয়ান বেরহাল্টারের খবরটা প্রথম কানে এলো, সেদিন আমি জানতাম না যে এই ছেলেটি কিছুদিনের মধ্যেই আমেরিকান মিডফিল্ডের গল্পটা বদলে দেবেন। ২০১৭ সালের কথা। আমি তখন ম্যানচেস্টার সিটির ট্রেনিং গ্রাউন্ডে ৪৭টি ওপেন সেশন কাভার করছি, 'ট্রেনিং গ্রাউন্ড নোটস' নামে আমার নিউজলেটারের জন্য। পেপ গার্দিওলা তখন কাইল ওয়াকারকে (নম্বর ২) আর ফাবিয়ান ডেলফকে (নম্বর ১৮) মিডফিল্ডে ইনভার্ট করে খেলানোর কাজ করছেন। সেদিন আমি বুঝেছিলাম, ফুটবলে সবচেয়ে বড় পরিবর্তনটা আসে ফর্মেশন বোর্ডে নয়, আসে খেলোয়াড়ের মাথার ভেতরে। মিডফিল্ডারদের পজিশন বদলানো মানে শুধু কোথায় দাঁড়াবে তা নয়, কে কোন মুহূর্তে কোন সিদ্ধান্ত নেবে তার একটা সম্পূর্ণ নতুন ছক। সেই ছকটাই আজ নতুন করে ফিরে এলো সেবাস্তিয়ান বেরহাল্টারের মধ্যে দিয়ে। মিডলসব্রোর মাঠ থেকে শুরু করে আমেরিকার জার্সি পর্যন্ত, এই ছেলেটার খেলার ধরনটা আমাকে মুগ্ধ করেছে। ২২ বছর বয়সী এই মিডফিল্ডার এখন মাউরিসিও পোচেত্তিনোর অধীনে আমেরিকান মিডফিল্ডের নতুন ভরসা। গত উইন্ডোতে মাত্র ১২১ মিনিট খেলে ২টি গোল আর ২টি অ্যাসিস্ট। চ্যাম্পিয়নশিপে ৫৫০ মিনিটের কম খেলে ২ গোল ১ অ্যাসিস্ট। সংখ্যাগুলো চোখ ধাঁধানো বটে, কিন্তু সৎভাবে বলি — এই সংখ্যা কোনো ফর্মের চূড়ান্ত প্রমাণ নয়, বরং সম্ভাবনার একটা ঝলক। এখন প্রশ্ন হলো, এই ঝলক কি আগুন ধরাবে, নাকি দপদপ করে নিভে যাবে? বিষয়টা বোঝার জন্য আমাদের একটু পিছিয়ে যেতে হবে। সেবাস্তিয়ানের বাবা গ্রেগ বেরহাল্টার ছিলেন আমেরিকান জাতীয় দলের কোচ। বাবার অধীনে ছেলে খেলবে কি না, এই প্রশ্নে আমেরিকান ফুটবল দুই ভাগে ভাগ হয়ে গিয়েছিল। সেই বিতর্ক, সেই চাপ, সেই গ্লানি — সব মিলিয়ে সেবাস্তিয়ানের কাঁধে যে ওজন ছিল, সেটা শুধু ফুটবলাররা বোঝে। ভ্যাঙ্কুভার হোয়াইটক্যাপস থেকে মিডলসব্রোয় মাত্র ২০ লাখ ডলারের বিনিময়ে তাঁর ট্রান্সফারটা তাই নিছক ক্রীড়া সিদ্ধান্ত ছিল না, ছিল একটা নতুন শুরু। ভ্যাঙ্কুভারে তাঁর চুক্তির অবস্থা এমন ছিল যে ক্লাবটা বেশি টাকা চাইতে পারত না, তাই দামটা বাজারের চেয়ে কম ছিল। মিডলসব্রো যা করেছে, সেটা ফুটবল ব্যবসার ক্লাসিক কেস — সঠিক সময়ে, সঠিক দামে, সঠিক খেলোয়াড়। সেবাস্তিয়ানের খেলার ধরনটা বিশ্লেষণ করলে সবচেয়ে বড় যে ব্যাপারটা চোখে পড়ে তা হলো তাঁর পজিশনাল নমনীয়তা। পোচেত্তিনো নিজেই বলেছেন, সেবাস্তিয়ানকে তিনি বাঁ দিকে, ডান দিকে, বক্স-টু-বক্স, হোল্ডিং মিডফিল্ড, এমনকি নম্বর ১০ পজিশনেও খেলাতে পারেন। আন্তর্জাতিক ফুটবলে এই বৈচিত্র্য সোনার মতো দামি, কারণ সীমিত স্কোয়াড নিয়ে যখন খেলতে হয়, তখন একটা প্লেয়ার যদি একাধিক ভূমিকা নিতে পারে, কোচের হাতে অপশন বেড়ে যায়। তবে এখানেই একটা সূক্ষ্ম সত্য লুকিয়ে আছে, যেটা কেউ উচ্চারণ করে না — যে খেলোয়াড় সব জায়গায় খেলতে পারে, সে আসলে কোনো এক জায়গায় এখনো সেরা হয়ে ওঠেনি। আমি বহু বছর ধরে ট্রেনিং গ্রাউন্ডের গ্যালারিতে বসে এই প্যাটার্নটা দেখেছি। কোচরা এমন খেলোয়াড়কে প্রথমে সব জায়গায় পরীক্ষা করেন, তারপর একটা নির্দিষ্ট ভূমিকা খুঁজে বের করেন যেখানে সে সর্বোচ্চ দিতে পারে। সেবাস্তিয়ানের ক্ষেত্রে সেই জায়গাটা এখনো চূড়ান্ত হয়নি। তাঁর স্কাউটিং রিপোর্টে বলা হয়েছে — তিনি পরিশ্রমী, গতিময়, এবং বলের ওপর দুর্দান্ত শট মারতে পারেন। কিন্তু বল ধরে এগিয়ে যাওয়ার ক্ষমতা আর ডিফেন্সিভ পজিশনিং — এই দুটো জায়গায় তাঁর উন্নতির সুযোগ আছে। এই সীমাবদ্ধতাগুলোই ঠিক করে দেবে তিনি শুধু একজন ভালো রোটেশন প্লেয়ার থাকবেন, নাকি আমেরিকান মিডফিল্ডের মূল স্তম্ভ হয়ে উঠবেন। সেট-পিস ডেলিভারি তাঁর একটা স্পষ্ট অস্ত্র। পোচেত্তিনো সরাসরি এটা স্বীকার করেছেন। কর্নার কিক, ফ্রি কিক — এই ডেড-বল পরিস্থিতিতে সেবাস্তিয়ান সত্যিই বিপজ্জনক হতে পারেন। কিন্তু এখানেও একটা ফাঁক আছে। ক্লাব ফুটবলে তাঁর সেট-পিস থেকে কত শতাংশ গোল এসেছে, তার কোনো পরিসংখ্যান নেই। আন্তর্জাতিক ফুটবলে এই দক্ষতা কতটা কাজে লাগবে, সেটা নির্ভর করে প্রতিপক্ষের ডিফেন্সিভ সেটআপের ওপর। এই উইন্ডোতে পোচেত্তিনো সেবাস্তিয়ানকে দুজন নতুন মুখের পাশে খেলিয়েছেন — আদ্রি মেহমেতি এবং ব্রুকলিন রেইনস। দুজনই প্রায় অনভিজ্ঞ। অর্থাৎ কোচ সেবাস্তিয়ানকে ব্যবহার করছেন পরীক্ষামূলক মিডফিল্ডের অভিজ্ঞ অ্যাঙ্কর হিসেবে। এটা তাঁর ওপর আস্থার প্রমাণ, কিন্তু একইসাথে ঝুঁকিও। কারণ যদি পাশের দুই মিডফিল্ডার আন্তর্জাতিক মানে না পৌঁছন, তাহলে সেবাস্তিয়ানেরও ভালো খেলা কঠিন হয়ে পড়ে। আমি ভ্যাঙ্কুভার থেকে মিডলসব্রো পর্যন্ত ট্রান্সফারের পেছনের গল্পটা আরেকবার ভাবি। ২০ লাখ ডলার — আধুনিক ফুটবলে এই দামে একজন চ্যাম্পিয়নশিপ মানের মিডফিল্ডার পাওয়া মানে লটারি জেতা। ভ্যাঙ্কুভারের চুক্তি পরিস্থিতির কারণে দামটা চাপা পড়েছে, এটা সত্য। কিন্তু মিডলসব্রোর স্কাউটিং টিম যে এই সুযোগটা ধরতে পেরেছে, সেটাও কৃতিত্বের। এখন যদি সেবাস্তিয়ান এই ফর্ম ধরে রাখতে পারেন, তাহলে পরের ট্রান্সফার উইন্ডোতে মিডলসব্রো তাঁর জন্য ৫ থেকে ১০ গুণ বেশি দাম পেতে পারে। প্রিমিয়ার লিগের ক্লাবগুলো নজর রাখছে। কিন্তু এখানেই আসল পরীক্ষা। এখন যেভাবে প্রতি ৩০ মিনিটে একটা গোল বা অ্যাসিস্টে জড়িত থাকছেন, সেটা স্বাভাবিক নয়। এটা একটা গরম সময়, যার ধারাবাহিকতা বজায় রাখা প্রায় অসম্ভব। ফুটবল পরিসংখ্যানের ইতিহাসে যারা এই ধরনের উঁচু রেট দেখিয়েছেন, তাঁদের বেশিরভাগই পরে স্বাভাবিক অবস্থানে ফিরে গেছেন। সেবাস্তিয়ানের ক্ষেত্রেও সেটাই হবে বলে আমি মনে করি। কিন্তু এটা কি খারাপ খবর? একেবারেই না। প্রশ্নটা হলো — তিনি কতটা নেমে আসবেন? যদি স্বাভাবিক অবস্থানটা হয় প্রতি ২০০ মিনিটে একটা গোল বা অ্যাসিস্ট, তাহলেও সেটা চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য চমৎকার। আর জাতীয় দলের জন্য তো অবশ্যই। আমেরিকান মিডফিল্ডের পুরো ছবিটা দেখলে একটা কথা স্পষ্ট হয়। টাইলার অ্যাডামস আছেন, জনি কারডোসো আছেন — কিন্তু তাঁদের কেউই সেবাস্তিয়ানের মতো পজিশনাল নমনীয়তা দিতে পারেন না। এই জায়গাটাই সেবাস্তিয়ানকে আলাদা করে। যদি তিনি নিজের খেলার দুর্বল দিকগুলো — বিশেষ করে বল ধরে এগোনো আর ডিফেন্সিভ পজিশনিং — ঠিক করতে পারেন, তাহলে পরের বিশ্বকাপ চক্রে তিনি আমেরিকান মিডফিল্ডের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ নাম হয়ে উঠবেন। এখন আসি সেই জায়গায় যেখানে আমি একটু ভিন্নমত পোষণ করি। যে গল্পটা আজকাল সবাই বলছে — সেটা হলো, পোচেত্তিনোর অধীনে আমেরিকান ফুটবলে একটা 'কালচারাল শিফট' আসছে, আর সেবাস্তিয়ান তার মুখ। আমি বলব, এটা অতিরঞ্জিত। একজন খেলোয়াড়ের ১২১ মিনিটের ফর্ম দিয়ে কোনো সাংস্কৃতিক পরিবর্তন প্রমাণ হয় না। পোচেত্তিনো নিজেই একটা মজার কথা বলেছেন — তিনি নাকি সেবাস্তিয়ানের কথা বেশি বলে ফেলছেন। এই আত্মসচেতন রসিকতাটা আসলে একটা সতর্কবার্তা। কোচ জানেন যে অতিরিক্ত প্রশংসা পরে বumerang হয়ে ফিরতে পারে। আমি এই প্যাটার্নটা অনেক দেখেছি। একজন খেলোয়াড় যখন হঠাৎ চমক দেখান, গণমাধ্যম তাঁকে তারার মুকুট পরিয়ে দেয়। তারপর ফর্ম একটু নামলেই সেই একই গণমাধ্যম 'ফ্লপ' তকমা লাগায়। সেবাস্তিয়ানের বাবা গ্রেগ বেরহাল্টারের কোচিং থেকে শুরু করে ছেলের উত্থান — এই গল্পের আবেগীয় ওজন অনেক বেশি। তাই গণমাধ্যমের চাপটাও স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি হবে। আরেকটা ব্যাপার ভুলে গেলে চলবে না। চ্যাম্পিয়নশিপ বিশ্বের সবচেয়ে কঠিন লিগগুলোর একটা। ৪৬ ম্যাচের ম্যারাথন, সপ্তাহে দুই ম্যাচ, শারীরিক ধকল — এই লিগে টিকে থাকতে হলে শুধু দক্ষতা নয়, শরীরী দৃঢ়তাও দরকার। সেবাস্তিয়ান নিজেই বলেছেন, এই ধকল তাঁর ভালো লাগে। এই মানসিকতা আশাব্যঞ্জক। কিন্তু একটা সিজনজুড়ে সুস্থ থাকা আর জাতীয় দলের দায়িত্ব সামলানো — দুটো একসাথে করা সহজ কাজ নয়। মিডলসব্রোর দিক থেকেও একটা চাপ আছে। যদি সেবাস্তিয়ান এই ফর্ম ধরে রাখেন, বড় ক্লাবগুলো ডাকবে। আর যদি মিডলসব্রো প্রিমোশন না পায়, তাহলে তাঁকে ধরে রাখা কঠিন হবে। এটা চ্যাম্পিয়নশিপের চিরচেনা চক্র — ছোট ক্লাব প্রতিভা তৈরি করে, বড় ক্লাব কুড়িয়ে নিয়ে যায়। আমার মনে পড়ে, ২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের সেমিফাইনালের পর আমি ভক্তদের গল্প সংগ্রহ করছিলাম। লুঝনিকি স্টেডিয়ামে ইংল্যান্ড হেরে গিয়েছিল ক্রোয়েশিয়ার কাছে। কিন্তু ম্যাচের পরেও ভক্তরা গাইছিলেন। সেই গানের সুরটা শুনে আমি বুঝেছিলাম — ফুটবলে ফলাফল সবকিছু নয়। কখনো কখনো পথটাই গুরুত্বপূর্ণ। সেবাস্তিয়ান বেরহাল্টারের ক্ষেত্রেও সেটাই সত্য। তিনি এখন একটা পথে আছেন। সেই পথে তিনি কতদূর যাবেন, সেটা নির্ভর করছে তিনটা জিনিসের ওপর — তাঁর নিজের খেলার উন্নতি, পোচেত্তিনোর আস্থার ধারাবাহিকতা, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ফর্মের স্বাভাবিক অবনতিটা কীভাবে সামলান। ২২ বছর বয়সে যিনি এই চাপ সামলাতে পারবেন, তিনি শুধু ভালো ফুটবলার নন, পরিণত মানুষও। আর আধুনিক ফুটবলে পরিণতিটাই আসল। পরের উইন্ডোতে যখন আবার আমেরিকান মিডফিল্ড মাঠে নামবে, তখন খেয়াল করবেন — সেবাস্তিয়ান বেরহাল্টার কোথায় দাঁড়ান। পোচেত্তিনো তাঁকে কোথায় খেলান, সেটা নয়; বরং তিনি কোথায় দাঁড়িয়ে কী সিদ্ধান্ত নিচ্ছেন, সেটাই বলে দেবে তিনি সত্যিই এই পর্যায়ে পৌঁছেছেন কি না।