এশিয়ান ক্রিকেটের আসল সংকট প্রতিভা নয়, ক্যালেন্ডার

দুবাই আন্তর্জাতিক ক্রিকেট স্টেডিয়াম, ২০২৫ সালের ৯ মার্চ। চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির ফাইনালে ভারত নিউজিল্যান্ডকে হারাল চার উইকেটে, ট্রফি উঠল রোহিত শর্মার হাতে। স্কোরবোর্ড নির্ভুল ছিল। কিন্তু ওই টুর্নামেন্টের সবচেয়ে বড় ঘটনাটা কোনো ইনিংসে ঘটেনি, ঘটেছে টুর্নামেন্টের কাঠামোয়। গোটা আসরে ভারত একটা শহরও ছাড়েনি। দুবাইয়ের বাইরে তাদের একটা ওভার বোলিং হয়নি, একটা ওভার ব্যাটিং হয়নি।

ফাইনালের রাতে আমি ছাদের ওপর বসলাম, চায়ের কাপ হাতে, পাশে ছয়জন বন্ধু আর একটা ল্যাপটপ। একজন বলল, ভারত তো সেরা দল, ওরা জিতবেই। আমি বললাম, ভারত সেরা, সেটা বিতর্কের বিষয় নয়। কিন্তু সেরা হওয়া আর সেরাদের জন্য আলাদা রাস্তা বানিয়ে দেওয়া, এই দুটো এক জিনিস নয়।

সেই রাতের তর্ক এখানে শেষ হয়নি। আজ লিখছি, কারণ তর্কটা আসলে ভারত নিয়ে নয়। তর্কটা এশিয়া নিয়ে। আর আমার অবস্থান পরিষ্কার, কোনো দ্বিধা ছাড়া বলছি: এশিয়ার ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় সংকট প্রতিভার অভাব নয়, সূচির কাঠামোর। আমরা একটা মহাদেশের ক্রিকেট এমনভাবে সাজিয়েছি যেখানে খেলোয়াড়ের শরীর একটা ইনভেন্টরি আইটেম, আর স্টেডিয়ামের কোলাহল একটা সম্প্রচার-ভেরিয়েবল।

প্রেক্ষাপট: যে ক্যালেন্ডার কেউ আঁকে না

আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিলের ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রাম, সংক্ষেপে এফটিপি, হলো সেই কাগজ যেখানে ভবিষ্যতের সিরিজগুলো আগেই লেখা থাকে। ২০২৩ থেকে ২০২৭ পর্যন্ত চলতি চক্রে এশিয়ার পূর্ণ সদস্য দেশগুলো মিলে যে পরিমাণ দ্বিপাক্ষিক ম্যাচ খেলার কথা, তার একটা বড় অংশ পড়ে আছে মার্চ, এপ্রিল আর সেপ্টেম্বরের সংকীর্ণ জানালায়। কারণটা গোপন নয়। কারণটা টেলিভিশন।

এশিয়ার ক্রিকেট বাজারের সবচেয়ে বড় অর্থনৈতিক সত্যটা হলো, আয়ের সিংহভাগ আসে তিন-চারটা বাজারের বিজ্ঞাপনদাতার হাত থেকে, আর সেই বিজ্ঞাপনদাতারা নির্দিষ্ট কিছু মাসে বাজেট খরচ করতে চান। ফলে ক্যালেন্ডার আঁকা হয় দর্শকের ছুটি আর ব্র্যান্ডের হিসাব-বছর ধরে, খেলোয়াড়ের শরীর ধরে নয়।

এদিকে লিগগুলো এসে সেই সংকীর্ণ জানালাগুলোর ওপর আরও চাপ ফেলেছে। জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারি জুড়ে চলে সংযুক্ত আরব আমিরাতের আইএলটি-২০, দক্ষিণ আফ্রিকার এসএ-২০, আর বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ। মার্চ থেকে মে মাস দখল করে নেয় আইপিএল। এপ্রিল-মে জুড়ে পাকিস্তান সুপার লিগ। এর ফাঁকে লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ, ক্যারিবিয়ান প্রিমিয়ার লিগ, মেজর লিগ ক্রিকেট, নেপালের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ।

এই লিগগুলোর প্রতিটা ম্যাচের পেছনে আছে বোর্ডের অনুমোদন, যাকে বলা হয় এনওসি। এনওসি মানে হলো, একটা বোর্ড তার কেন্দ্রীয় চুক্তির খেলোয়াড়কে ছেড়ে দিচ্ছে টাকার বাজারে, নিজের টেস্ট ম্যাচের প্রস্তুতির বদলে।

আমি ২০০৬ সালে দৈনিক স্টারের ক্রীড়া ডেস্কে যোগ দেওয়ার সময় এই শব্দটা শুনিনি। তখন খেলোয়াড়ের ক্লান্তির হিসাব করা হতো ইনিংসে, ওভারে। এখন হিসাব হয় ফ্লাইটের ঘণ্টায়, টাইমজোন বদলের সংখ্যায়।

এখানে একটা বিষয় স্পষ্ট করা দরকার। আমি বলছি না যে এশিয়ার ক্রিকেট খারাপ। আমি বলছি, এশিয়ার ক্রিকেট যতটা খারাপ হওয়ার কথা ছিল, তার চেয়ে অনেক ভালো, কারণ খেলোয়াড়েরা কাঠামোর বিরুদ্ধে গিয়ে খেলছে। এটাই আসল খবর।

মূল বিশ্লেষণ

এক. হাইব্রিড ভেন্যু নীরবে ঘরের মাঠের সুবিধা বিক্রি করে দিয়েছে

২০২৫ সালের চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি শুরু হওয়ার আগে সবচেয়ে বড় প্রশ্নটা ছিল মাঠের নয়, ছিল সূচির। পাকিস্তান আয়োজক, কিন্তু ভারত পাকিস্তানে খেলবে না, তাই তৈরি হলো হাইব্রিড মডেল। ভারত তাদের সব ম্যাচ খেলল দুবাইয়ে। গ্রুপ পর্ব, সেমিফাইনাল, ফাইনাল, সব দুবাইয়ে।

ফলাফল কী হলো? একটা টুর্নামেন্ট, যেখানে হোম গ্রাউন্ড শব্দটার কোনো মানে থাকল না। পাকিস্তানের মাটিতে পাকিস্তান খেলল, কিন্তু ট্রফি নির্ধারিত হলো এমন একটা মাঠে যেখানে তাদের কোনো দীর্ঘ স্মৃতি নেই, কোনো ঘনিষ্ঠ সমর্থক-ভিত্তি নেই।

এখানে আমার দাবিটা স্পষ্ট: যখন ঘরের মাঠ বাণিজ্যিক আলোচনার টেবিলে ঠিক হয়, তখন সুবিধাটা আর ক্রিকেটের ব্যাপার থাকে না, থাকে সম্প্রচার-অধিকারের ব্যাপার। ২০২৪ সালের নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের কথা ভাবুন। টুর্নামেন্টটা বাংলাদেশে হওয়ার কথা ছিল, পরিস্থিতির কারণে সেটা সরে গেল সংযুক্ত আরব আমিরাতে, ঘোষণাটা এল ২০২৪ সালের আগস্ট মাসে।

একটা দেশ তার ক্রিকেট ইতিহাসে সবচেয়ে বড় আন্তর্জাতিক নারী টুর্নামেন্ট আয়োজনের সুযোগ পেয়েছিল, আর সেটা কাগজে বদলে গেল কয়েক সপ্তাহে। যে দলটার জন্য টুর্নামেন্টটা সবচেয়ে বেশি দরকার ছিল, বাংলাদেশের নারী দল, তারাই খেলল প্রায় নিরপেক্ষ মাঠে, নিরপেক্ষ দর্শকদের সামনে।

২০২০ সালের খালি স্টেডিয়ামগুলো আমাকে শিখিয়েছিল, শব্দটাও একটা কৌশল। মহামারির ওই মাসগুলোতে আমরা দেখেছি, দর্শক ছাড়া ঘরের সুবিধা কতটা কমে যায়। ক্যাচ পড়ে যায়, রিভিউ নেওয়ার সাহস কমে যায়, আম্পায়ারের কান পক্ষপাতহীন হয়ে যায়।

সেই শিক্ষাটা আমরা ভুলে গেছি। এখন আমরা সূচি বানাই এমনভাবে, যেখানে ঘরের সুবিধা দর্শক দিয়ে তৈরি হয় না, তৈরি হয় দুবাইয়ের মতো একটা নিরপেক্ষ শহরে হোটেল-লজিস্টিকস দিয়ে। এটা ক্রিকেটের উন্নতি নয়, এটা ক্রিকেটের নিরাকরণ।

দুই. ফ্র্যাঞ্চাইজি সূচি এখন আন্তর্জাতিক সূচির চেয়ে বড়

২০১৮ সালে রাশিয়ায় এমবাপে যখন দৌড়ে গেলেন, তখন থেকেই আমি পজেশনকে ধরে নেওয়া বন্ধ করেছি। ফুটবলে আমরা মেনে নিয়েছি, বল দখলে রাখা মানে নিয়ন্ত্রণ নয়। ক্রিকেটে আমরা এখনো সেই ভুলটা করি, তবে অন্য রূপে। আমরা ধরে নিই, বেশি ম্যাচ মানে বেশি উন্নতি।

এটা ভুল। বেশি ম্যাচ মানে বেশি পরিধান, আর পরিধান কখনোই উন্নতিতে রূপান্তরিত হয় না যদি না তার মধ্যে বিশ্রাম আর পুনর্নির্মাণের সময় থাকে।

ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের কাঠামোটা এমনভাবে বানানো যে সেখানে খেলোয়াড় একটা পণ্য। তাকে কেনা হয়, বিক্রি করা হয়, ধরে রাখা হয়, ছেড়ে দেওয়া হয়। এই ব্যবস্থায় একজন পেস বোলারের চার ওভার আর একজন স্পিনারের চার ওভার সমান মূল্যবান, যদিও শরীরের ওপর চাপ সম্পূর্ণ আলাদা।

ফুটবল থেকে একটা উদাহরণ নিই, তবে সাবধানে। ইউরোপের ফুটবলে ক্লাবগুলো একটা নির্দিষ্ট সংখ্যক ম্যাচ খেলে, আর জাতীয় দলের জানালা আগে থেকেই চিহ্নিত। ক্রিকেটে সেটা নেই। ক্রিকেটে জাতীয় দলের জানালা আর লিগের জানালা একে অন্যের ওপর পড়ে, আর সিদ্ধান্ত হয় বোর্ড-রাজনীতিতে।

যেখানে তুলনাটা ভেঙে পড়ে, সেটাও বলে রাখি। ফুটবলে ক্লাব আর দেশের দ্বন্দ্ব মেটে টাকার ভারসাম্যে, ক্রিকেটে মেটে এনওসির ভিক্ষায়। একজন খেলোয়াড় লিগ খেলতে চাইলে বোর্ডের অনুমতি লাগে, আর সেই অনুমতির শর্ত কখনো প্রকাশ্যে আসে না।

আমার দ্বিতীয় দাবি: এশিয়ার শীর্ষ খেলোয়াড়দের শরীর এখন দুটো আলাদা নিয়োগকর্তার মধ্যে ভাগ করা সম্পত্তি, আর সেই সম্পত্তির কোনো মালিক তার ভবিষ্যৎ রক্ষার দায় নেয় না।

এটার পরিণাম দেখা যায় আইসিসি ইভেন্টে। খেলোয়াড় এশিয়া কাপ খেলে, তারপর বিশ্বকাপ খেলে, তারপর লিগে যায়, তারপর আবার দ্বিপাক্ষিক সিরিজ। বিশ্রামের একমাত্র জানালা হলো ইনজুরি। ইনজুরি এখন পরিকল্পনার অংশ হয়ে গেছে, এটাই সবচেয়ে বড় ব্যর্থতা।

তিন. এশিয়ার টেস্ট সমস্যা প্রতিভার নয়, ছন্দের

এশিয়ার টেস্ট ক্রিকেট নিয়ে একটা পুরনো অভিযোগ আছে, এশিয়ার দলগুলো টেস্ট খেলতে জানে না। এই অভিযোগের একটা অংশ সত্য, কিন্তু সত্যিটা যেখানে থামে সেটা কেউ বলে না।

এশিয়ার দলগুলো টেস্ট খেলতে শেখে না, কারণ তাদের টেস্ট খেলার সুযোগ কম, আর যে সুযোগ আসে সেটা আসে অন্য ফরম্যাটের মাঝখানে চাপা পড়ে। একটা টেস্ট সিরিজের আগে চার দিনের প্রস্তুতি ম্যাচের জায়গায় খেলোয়াড়কে দেওয়া হয় একটা টি-টোয়েন্টি লিগ।

লাল বলের খেলা একটা ছন্দের খেলা। লাইন-লেংথ, ছোট ছোট সমন্বয়, ফিল্ড সাজানোর ধৈর্য, পাঁচ দিন ধরে একটা পরিকল্পনা ধরে রাখার ক্ষমতা। এসব শেখা যায় না পাঁচদিনের বিরতিতে দুবার।

শ্রীলঙ্কার স্পিন-বন্ধুত্বপূর্ণ উইকেট, বাংলাদেশের ধীর, নিচু মাঠ, পাকিস্তানের রাওয়ালপিন্ডির উইকেট, সব আলাদা চরিত্র। কিন্তু একটা দল যদি টানা ছয় মাস লাল বল স্পর্শ না করে, তাহলে উইকেটের চরিত্র বোঝার প্রশ্নই আসে না।

আমি বহুবার মাঠে বসে দেখেছি, বাংলাদেশের একটা পেস বোলার প্রথম টেস্টে লাইন খুঁজে পেতে দুটো ইনিংস নেয়। দ্বিতীয় টেস্টে সে ঠিক হয়ে যায়। তারপর সিরিজ শেষ, সে চলে যায় সাদা বলের লিগে। পরের টেস্ট সিরিজে সে আবার শূন্য থেকে শুরু করে। এটা প্রতিভার সমস্যা নয়, এটা ক্যালেন্ডারের নিষ্ঠুরতা।

এখানে তৃতীয় দাবি: এশিয়ার টেস্ট পারফরম্যান্সের ওঠানামার সবচেয়ে বড় ব্যাখ্যা হলো সূচির ফাঁক, প্রতিভার ফাঁক নয়। যেসব দল টানা টেস্ট খেলার সুযোগ পায়, তারা ভালো করে, সেটা কাকতালীয় নয়।

চার. নারী ক্রিকেটে সমস্যাটা উল্টো

পুরুষদের ক্রিকেটে সমস্যা হলো অতিরিক্ত ম্যাচ। নারী ক্রিকেটে সমস্যা হলো অভাব। এই দুই সমস্যার সমাধান এক নয়, কিন্তু দুটোর শিকড় একই জায়গায়: ক্যালেন্ডারে।

এশিয়ার নারী দলগুলো বছরজুড়ে কতগুলো আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলে, সেটা একবার গুনে দেখুন। তারপর ভাবুন, প্রতিটা সিরিজের ওজন কতটা। একটা সিরিজ হারলে র‍্যাঙ্কিং পড়ে যায়, একটা ভালো ইনিংস খেললে আলোচনায় আসা যায়, একটা খারাপ দিন আট মাস মনে রাখা হয়।

নিগার সুলতানা জ্যোতির নেতৃত্বে বাংলাদেশের নারী দল যখন ভালো খেলে, তখন গোটা দেশের কিশোরীরা সেই স্কোরকার্ড দেখে। আবার যখন দল ধারাবাহিকতার অভাবে হারে, তখন সেই একই কিশোরীরা ভাবে, হয়তো এটা আমাদের খেলা নয়।

ফারজানা হক যখন ওয়ানডেতে শতক হাঁকান, তখন সেটা কেবল একটা রেকর্ড নয়, সেটা একটা প্রমাণ। কিন্তু একটা প্রমাণ বছরে একবার এলে সেটা আন্দোলনে পরিণত হয় না।

২০২৪ সালের নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ বাংলাদেশ থেকে সরে যাওয়াটা তাই কেবল আয়োজনের ক্ষতি নয়। সেটা ছিল একটা প্রজন্মের সামনে থেকে মঞ্চ সরিয়ে নেওয়া। ঘরের মাঠে বিশ্বকাপ মানে স্কুলের মেয়েদের কাছে চেনা মুখের প্রদর্শনী। নিরপেক্ষ মাঠে সেটা কেবল একটা টুর্নামেন্ট।

পাঁচ. যেখানে ফুটবলের পাঠটা সত্যিই কাজে লাগে

ফুটবলে আমরা দেখেছি, প্রেসিং ট্রিগার কীভাবে একটা দলের গোটা ছন্দ বদলে দেয়। কোন মুহূর্তে চাপ দেবে, কোন মুহূর্তে পড়ে থাকবে, এটা পরিকল্পনার অংশ। ক্রিকেটে এর সমতুল্য হলো পাওয়ারপ্লে আর মৃত্যু ওভারের বোলিং পরিবর্তনের মুহূর্ত।

এশিয়ার দলগুলো এই জায়গায় অনেক এগিয়েছে। পাকিস্তানের নতুন বলের জুটি, ভারতের স্পিন-ভারসাম্য, শ্রীলঙ্কার মাঝের ওভারের ধৈর্য, আফগানিস্তানের স্পিন আক্রমণ, বাংলাদেশের মৃত্যওভার পরিকল্পনা। কৌশলগত পরিপক্বতা বাড়ছে।

কিন্তু কৌশলগত পরিপক্বতা সংরক্ষণ করতে হয় শরীরের ভেতরে। যে খেলোয়াড় তিন ফরম্যাটে ছয় মাস ধরে চলছে, তার কাছে পরিকল্পনার চেয়ে বেঁচে থাকাটা বড় হয়ে যায়। শেষ দশ ওভারে তখন সাহস কমে, বিকল্প কমে।

তাই আমার চতুর্থ দাবি: এশিয়ার কৌশলগত উন্নতি আসল, কিন্তু সূচির চাপ সেটাকে আইসিসি ইভেন্টের নকআউটে গিয়ে গলিয়ে দেয়। গ্রুপ পর্বে আপনি পরিকল্পনা দেখবেন, ফাইনালের চাপে আপনি ক্লান্তি দেখবেন।

যেখানে আমি ভুল হতে পারি

এখন সেই কাজটা করি, যেটা এই কলামে আমি সবসময় করি, কারণ আমি চাই না পাঠক আমার কথাকে ধর্মগ্রন্থ ভাবুক।

প্রথমত, আমি হয়তো ক্যালেন্ডারকে বেশি দোষ দিচ্ছি, আর খেলোয়াড়ের সিদ্ধান্তকে কম দোষ দিচ্ছি। সত্যিটা হলো, অনেক খেলোয়াড় স্বেচ্ছায় সব লিগ খেলতে চান, কারণ সেটাই এখন সবচেয়ে বড় আর্থিক নিরাপত্তা। কেউ যদি বলে, আমি বিশ্রাম নেব, বাজারে তার দাম কমে যাওয়ার ভয় থাকে। কাঠামো বদলালেও সেই ভয়টা থাকবে কি? নিশ্চিত নই।

দ্বিতীয়ত, আমি হয়তো হাইব্রিড মডেলকে বেশি গুরুত্ব দিচ্ছি। দুবাইয়ে সব ম্যাচ খেলে ভারত যে জিতল, সেটা প্রমাণ করে না হোম অ্যাডভান্টেজ অপ্রাসঙ্গিক। হতে পারে ওরা এতটাই ভালো ছিল যে মাঠ প্রশ্নই ছিল না। যদি ভারত পাকিস্তানে গিয়েও একইভাবে জিতত, তাহলে আমার প্রথম দাবিটা দুর্বল হয়ে যেত।

তৃতীয়ত, আমি হয়তো এশিয়ার কথা বলতে গিয়ে ভারতের প্রভাবকে অতিরিক্ত সরল করছি। আয়ের বড় অংশ একটা বাজার থেকে এলে সূচি সেই বাজারের সুবিধা দেখবে, এটা অর্থনীতির স্বাভাবিক নিয়ম। অন্য বোর্ডগুলোও একই সুযোগ পেলে একই কাজ করত। তাহলে সমস্যাটা ক্যালেন্ডারের নয়, সমস্যাটা ক্ষমতার বিন্যাসের।

চতুর্থত, বিশ্রামের তথ্য আমার হাতে সম্পূর্ণ নেই। কোনো খেলোয়াড় কতগুলো ম্যাচ খেলেছে, কতদিন হোটেলে ঘুমিয়েছে, কতটা ফিজিওর কাছে গেছে, সেটা প্রকাশ্যে আসে না। আমি যেটা দেখি, সেটা স্কোরকার্ড আর ক্লান্ত মুখ। দুটোর মধ্যে যোগসূত্র আমি অনুমান করছি, প্রমাণ করছি না।

এই চারটা সন্দেহ থাকলেও আমার মূল দাবিটা টিকে থাকে, কারণ বিকল্প ব্যাখ্যাটা আরও দুর্বল। যদি প্রতিভার অভাবই মূল কারণ হতো, তাহলে এশিয়ার দলগুলো ঘরের মাঠে কেন এত ভালো খেলে? প্রতিভা তো সব মাঠেই একই থাকে।

শেষ কথা

পঞ্চাশে দাঁড়িয়ে আমি প্রতিটা গোল্ডেন জেনারেশনকে দেখি চমৎকার টাইমিংয়ের এক একটা ছেলে হিসেবে। এশিয়ার ক্রিকেটে গোল্ডেন জেনারেশন আসে, দুটো আইসিসি ইভেন্ট খেলে, তারপর ক্লান্ত হয়ে পড়ে, তারপর ভেঙে যায়। এটা নিয়তি নয়, এটা নকশা।

ঢাকার এক চায়ের দোকানে প্রথম এই তর্কটা শুনেছিলাম, আর সেটা এখনও টিকে আছে। সেদিন এক বৃদ্ধ বলেছিলেন, ক্রিকেটার বাড়ে মাঠে, বাজারেব নয়। কথাটা সরল, কিন্তু ক্যালেন্ডার যেভাবে বানানো, তাতে মাঠ আর বাজারের রেখাটা মুছে গেছে।

আমার ভবিষ্যদ্বাণী পরীক্ষাযোগ্য, তাই তিনটা তারিখ ধরে বলছি। এক, চলতি চক্রের মধ্যে অন্তত একটা বড় এশিয়ান দ্বিপাক্ষিক সিরিজ স্থান বদলাবে বা ছোট হয়ে যাবে, কারণ লিগের জানালার সঙ্গে সংঘর্ষ এড়ানোর চাপ বাড়ছে। দুই, আগামী দুই মৌসুমে আইএলটি-২০, এসএ-২০ আর বিপিএলের জানালা অন্তত একবার আরও বেশি ওভারল্যাপ করবে। তিন, যে এশিয়ান বোর্ড প্রথম আনুষ্ঠানিকভাবে ফ্র্যাঞ্চাইজি এনওসির সংখ্যা সীমিত করবে, তার টেস্ট পারফরম্যান্স আঠারো মাসের মধ্যে মাপা যায় এমন উন্নতি দেখাবে।

যদি তিন নম্বরটা সত্যি হয়, তাহলে প্রমাণ হবে সমস্যাটা প্রতিভার ছিল না, সূচির ছিল। আর যদি না হয়, তাহলে আমাকে স্বীকার করতে হবে, আমি একটা আরামদায়ক তত্ত্বকে সত্য বলে ধরে নিয়েছি।

আপাতত একটা প্রশ্ন রেখে যাই। যে টুর্নামেন্টে একটা দল ঘরের মাঠের সুবিধা না পেয়েও জেতে, সেখানে আসলে আমরা কাকে চ্যাম্পিয়ন বলছি, দলটাকে, নাকি সূচিটাকে?