রাওয়ালপিন্ডির ফ্ল্যাট পিচ ও হাসারাঙ্গার ফাঁকা জায়গা: কুশল মেন্ডিসের স্পিন-আত্মবিশ্বাসের হিসাবনিকাশ

রাওয়ালপিন্ডি ক্রিকেট স্টেডিয়ামের প্রেস কনফারেন্সে অক্টোবরের ১৮ তারিখ শুরু হওয়ার আগে কুশল মেন্ডিস যে বাক্যটা বলেছেন, সেটাই শ্রীলঙ্কার সংবাদমাধ্যমে সবচেয়ে বড় হেডলাইন হয়েছে — তাঁর স্পিন আক্রমণ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই, গত দুই বছরে এই বোলাররা দুর্দান্ত বলেছে, বিভিন্ন ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগেও নাম কামিয়েছে। একই কনফারেন্সে তিনি আরও দুটি তথ্য দিয়েছেন: ওয়ানিন্দু হাসারাঙ্গার কোমরে ব্যথা, তিনি দেশে ফিরে গেছেন এবং এই ট্রাই-সিরিজে খেলছেন না; পাথুম নিসাঙ্কা ইংল্যান্ড সফরে বাঁ-হ্যামস্ট্রিংয়ের চোটে ছিটকে গেছেন।

তিনটি বাক্য, একটা মঞ্চ। প্রথমটি আশ্বাস, দ্বিতীয় ও তৃতীয়টি সেই আশ্বাসের সরাসরি বিপরীত সাক্ষ্য। লন্ডন লেজার ফাইল খোলে; প্রতিটি ট্রান্সফার একটা রসিদ রেখে যায় — এখানেও রসিদ আছে, শুধু সেটা কোনো ক্লাবের ব্যালান্স শিটে নয়, কনফারেন্সের ক্রমানুসারে। কোন বাক্য আগে এল, কোনটা পরে এল, আর কোন প্রশ্নটা একেবারেই করা হলো না — এই তিনটি জিনিস মিলিয়ে দিলেই বোঝা যায়, প্রাক-সিরিজ সংবাদ সম্মেলনটা কী বলছে আর কী এড়িয়ে যাচ্ছে।

আমি সাতচল্লিশ বছর ধরে এই খেলাটা দেখছি। লন্ডনে বসে গত আট বছরে ট্রান্সফার-মার্কেটের হিসাব লিখতে গিয়ে একটা জিনিস বারবার চোখে পড়েছে: ক্রিকেটে ঘোষিত আত্মবিশ্বাস আর প্রকৃত সক্ষমতার মধ্যেকার দূরত্বটা প্রায়ই ইনজুরি রিপোর্টের তারিখে লুকিয়ে থাকে। কেউ যখন বলে "আমার আক্রমণ আগের মতোই শক্তিশালী", ঠিক তার পাশের বাক্যে সে যদি বলে "আমার সেরা বোলার দেশে ফিরে গেছে", তাহলে ওই দুই বাক্যের মাঝখানের ফাঁকটাই আসল খবর।

পাকিস্তানের মাটিতে অনুষ্ঠিত এই ত্রিদেশীয় সিরিজে তিনটি দল — শ্রীলঙ্কা, পাকিস্তান ও ইংল্যান্ড। সময়সূচি অক্টোবরের ১৮ থেকে ৩১ তারিখ পর্যন্ত। ফরম্যাট ওয়ানডে; পঞ্চাশ ওভারের ইনিংস তিনটি আলাদা স্তরে ভাগ হয়ে যায় — দুটি নতুন বলের পাওয়ারপ্লে, মাঝের ওভারে স্পিনারদের নিয়ন্ত্রণ, আর শেষ দশ ওভারে ত্বরণ। এই সিরিজটা বসানো হয়েছে বিশ্বকাপের প্রস্তুতির জানালায়, অন্তত মেন্ডিস নিজে যেভাবে কথাটা বলেছেন তাতে সেটাই স্পষ্ট।

এখানে একটা তথ্য আছে যেটা খুব কম জায়গায় জোর পায়। ইংল্যান্ড সফরে শ্রীলঙ্কা সিরিজ হেরেছে ২-১ ব্যবধানে। সেই সিরিজ শেষ হওয়ার খুব অল্প সময়ের মধ্যে দল পাকিস্তানে পা রেখেছে, টি-টোয়েন্টি সিরিজ খেলেছে, তারপর মেন্ডিসের নিজের ভাষায় টি-টোয়েন্টির পর ওয়ানডের জন্য প্রস্তুতির সময় মিলেছে "মাত্র কয়েকটা দিন"। ফরম্যাট বদলের এই সংকোচনটাই এই সিরিজের সবচেয়ে অবমূল্যায়িত বাস্তবতা। টি-টোয়েন্টিতে একজন স্পিনারের কোটা চার ওভার, ওয়ানডেতে দশ ওভার। চার ওভারে ভুল করার জায়গা কম কিন্তু শাস্তিও সীমিত; দশ ওভারে ভুলের দাম অনেক বড়, কারণ সেটআপ, ফিল্ড প্লেসমেন্ট আর দ্বিতীয় স্পেলের ধৈর্য — তিনটেই আলাদা দক্ষতা। চার ওভারের স্পিনার আর দশ ওভারের স্পিনার একই মানুষ নন, যদিও স্কোরকার্ডে দুজনকেই স্পিনার লেখা হয়।

রাওয়ালপিন্ডি ক্রিকেট স্টেডিয়াম — যেখানে কনফারেন্সটা বসেছে, সেই মাঠটাই সবচেয়ে বড় ট্যাকটিক্যাল প্রশ্নটা তুলে দেয়। এই মাঠ পাকিস্তানের মধ্যে সবচেয়ে ব্যাটিং-বান্ধব পৃষ্ঠগুলোর একটা হিসেবে পরিচিত; বল ব্যাটের উপর আসে, বাউন্স সমান থাকে, আর স্পিনারকে ধৈর্য ধরে বল ফেলার জন্য বড় জায়গা মেলে না। কলম্বো বা গালের যে পিচে শ্রীলঙ্কা বড় হয়েছে, তার সঙ্গে এর কোনো মিল নেই। আমি বহুবার রাওয়ালপিন্ডির পিচে খেলা দেখেছি — সেখানে ম্যাচের গতি ঠিক করে ব্যাটসম্যান, বোলার নয়।

মেন্ডিস নিজেই এই ফাঁকটা স্বীকার করেছেন, যদিও ঘুরিয়ে। তাঁর বক্তব্য দাঁড়ায়: শ্রীলঙ্কায় আমরা সাধারণত এমন পিচে খেলি যেখানে স্পিন কিছুটা সাহায্য পায়; বিদেশে গেলে কন্ডিশন ব্যবহার করতে হয় এবং দ্রুত মানিয়ে নিতে হয়। বাক্যটা সোজা করে পড়লে যা বেরোয় তা হলো — শ্রীলঙ্কার স্পিন-শক্তি মূলত ঘরের কন্ডিশনের ফসল, বিদেশে সেটা সরাসরি অনূদিত হয় না। আর এই সিরিজটা পুরোটাই বিদেশি কন্ডিশনে, স্বাগতিক পাকিস্তানের মাটিতে।

হাসারাঙ্গার অনুপস্থিতি শুধু একটা উইকেট হারানো নয়। তিনি দ্বৈত সম্পদ — মাঝের ওভারে ব্রেকথ্রু, আর সাত নম্বরে নামা ব্যাটসম্যান হিসেবে নিচের দিকের রান। একসঙ্গে দুটো ফাঁক তৈরি হয়, এবং ওই দুটো ফাঁক একই ম্যাচে একই সময়ে চাপ দেয়।

হাসারাঙ্গার চোটের ধরনটা খতিয়ে দেখা দরকার। লেগ-স্পিন বোলিংয়ের শরীরচর্চা-সংক্রান্ত একটা নির্দিষ্ট প্যাটার্ন আছে: কোমরের বারবার ফ্লেক্সন ও রোটেশন, তার সঙ্গে ব্যাটিংয়ের লোড। কোমরের নিচের অংশে ব্যথা এই ধরনের স্পিন-অলরাউন্ডারের ক্ষেত্রে নতুন কিছু নয়; এটা লোড-সংক্রান্ত চোট, আকস্মিক দুর্ঘটনা নয়। কনফারেন্সে বলা হয়েছে তিনি দেশে ফিরে গেছেন এবং ট্রাই-সিরিজে নেই — অর্থাৎ ব্যাপারটা সিরিজের ভেতরে সামলানোর পর্যায় পেরিয়ে কয়েক সপ্তাহের অনুপস্থিতিতে পৌঁছেছে। একজন স্পিন-অলরাউন্ডারের কোমরের ব্যথা দুই সপ্তাহের "বিশ্রাম" দিয়ে সারানো যায় না — এটা লোড ম্যানেজমেন্টের সমস্যা, আর লোড ম্যানেজমেন্টের সময়সূচি ঠিক করে ক্যালেন্ডার, চিকিৎসক নন।

নিসাঙ্কার চোটটা ইংল্যান্ডের সাদা বলের সফরে ধরা পড়েছে। সফরের ব্যস্ততা, ওপেনারের উচ্চ রানিং ভলিউম, আর ফিক্সচার কম্প্রেশন — হ্যামস্ট্রিং সমস্যার তিনটি চেনা সহযোগী। যে "টান" কয়েক দিনে সারে, সেটা পরের সিরিজেও খেলতে দেয়। নিসাঙ্কা পরের সিরিজে নেই; অর্থাৎ এটা হালকা টানের পর্যায় পেরিয়ে গেছে। প্রথম সারির ওপেনার হারানোর মানে শুধু একটা উইকেট নয় — ইনিংসের প্রথম দশ ওভারের স্থাপত্য বদলে যাওয়া, পার্টনারশিপের রসায়ন নতুন করে তৈরি করা, আর পাওয়ারপ্লেতে ঝুঁকি নেওয়ার কৌশল আবার লেখা।

দুই অনুপস্থিতি এখানে যোগ হয় না, গুণ হয়। একটা অলরাউন্ডার বাদ পড়লে বোলিং আর ব্যাটিং দুই জায়গায় ফাঁক; একটা ওপেনার বাদ পড়লে ইনিংসের মাথায় অস্থিরতা। একটা দল যখন একসঙ্গে দুটোই হারায়, তখন প্রতিস্থাপনের হিসাবটা সরল যোগফলে মেলে না, কারণ দ্বিতীয় সমস্যা সমাধানের সম্পদ প্রথম সমস্যা সমাধানেই খরচ হয়ে যায়। শ্রীলঙ্কার ক্ষেত্রে এই সম্পদ সীমিত — ভারতের মতো বোর্ডের হাতে হাসারাঙ্গার মতো বিকল্প পড়ে নেই।

তারপর আসে স্পিন বনাম রাওয়ালপিন্ডির প্রশ্নটা। মেন্ডিসের স্পিন আক্রমণের মূল ভরসা মাহিশ তীক্ষণা, সঙ্গে দুই তরুণ — সচিন্দু কলম্বাগে ও দুনিথ বেল্লালাগে। তীক্ষণা অভিজ্ঞ, কিন্তু ওয়ানডেতে একজন ফ্রন্টলাইন স্পিনারের কাজ শুধু উইকেট নেওয়া নয়; ফ্ল্যাট পিচে তাঁর কাজ হয়ে যায় রান আটকানো, আর সেটা করতে গেলে ফিল্ড সেটিং আরও রক্ষণাত্মক হয়। দুই তরুণ স্পিনারের ক্ষেত্রে সমস্যা অন্য জায়গায় — তাঁদের ওয়ানডে অভিজ্ঞতা প্রায় শূন্য, আর রাওয়ালপিন্ডির মতো পিচে তরুণ স্পিনারের প্রথম পাঠটা সাধারণত নির্মম হয়।

এখানেই মেন্ডিসের যুক্তির কেন্দ্রীয় দুর্বলতা: তিনি তাঁর স্পিন আক্রমণের প্রমাণ হিসেবে লিগের পারফরম্যান্স তুলে ধরেছেন, আর লিগের পারফরম্যান্স ও ওয়ানডে কার্যকারিতা একই জিনিস নয়। টি-টোয়েন্টি লিগে স্পিনার বল করেন চার ওভার, ব্যাটসম্যান প্রতিটি বলেই ঝুঁকি নিতে বাধ্য, ফিল্ডাররা আক্রমণাত্মক জায়গায় দাঁড়ায়। ওয়ানডেতে স্পিনার দশ ওভার বল করেন, ব্যাটসম্যান মাঝের ওভারে ঠেলে খেলতে পারে, ফিল্ড স্প্রেড হয়ে যায়। এক ফরম্যাটের সাফল্য অন্য ফরম্যাটে অনুবাদ হওয়ার হার কম, আর এই অনুবাদের হিসাব কেউ দেননি — কনফারেন্সেও নেই, স্কোরে নেই।

রাশিয়া ২০১৮ আমাকে শিখিয়েছে একটা গোল একটা প্রজন্মের দাম বদলে দিতে পারে। ক্রিকেটে সেই সমীকরণটা কাজ করে উল্টো দিক থেকেও — একটা অনুপস্থিতি একটা দলের বাজারমূল্য বদলে দিতে পারে। হাসারাঙ্গা শুধু শ্রীলঙ্কার সম্পদ নন, তিনি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের সম্পদও। যে ক্লাব তাঁকে কিনতে চায়, সে এখন দুটো তথ্য একসঙ্গে দেখছে: কোমরের নিচের অংশের চোট, আর বিশ্বকাপ-চক্রে ব্যস্ত সূচি। কোমরের লোড-ইনজুরি আর হ্যামস্ট্রিং — এই দুটোই পুনরাবৃত্তির হারে সবচেয়ে উপরে থাকে। যে ক্রয়মূল্য পুনরাবৃত্ত-ইনজুরির ঝুঁকি ধরে হিসাব করে না, সেই ক্রয়মূল্যই পরে সবচেয়ে বেশি সংশোধিত হয়।

মেন্ডিসের অবস্থানটাও আলাদা করে দেখতে হয়। তিনি অধিনায়ক এবং একইসঙ্গে ব্যাটিংয়ের মূল স্তম্ভ। ইংল্যান্ড সফরে শ্রীলঙ্কার একমাত্র জয়ে তাঁর ভূমিকা ছিল কেন্দ্রীয়, কিন্তু কনফারেন্সে তাঁর নিজের ব্যাটিং ফর্ম নিয়ে কোনো সংখ্যা আসেনি। অধিনায়ক যখন একইসঙ্গে দলের সর্বোচ্চ নির্ভরতার ব্যাটসম্যান, তখন তাঁর ব্যক্তিগত ফর্মই দলের প্রতিযোগিতার নিম্নসীমা ঠিক করে দেয়। এই নির্ভরতাটা ঝুঁকি, কারণ একটা ইনিংসে অধিনায়কের ব্যাটিং আর পরের ওভারে তাঁর ফিল্ড সেটিং — দুটোই একই মাথায় চাপ ফেলে।

দুই তরুণ স্পিনারের নাম কনফারেন্সে উচ্চারণ করা একটা সচেতন পদক্ষেপ। অধিনায়কেরা সাধারণত তরুণ খেলোয়াড়কে চাপের মুখে ফেলার আগে প্রকাশ্যে তুলে ধরেন — এটা আত্মবিশ্বাস দেওয়ার প্রথা। এই উচ্চারণের দ্বিতীয় কাজটাও আছে: কঠিন সফরে আক্রমণ খারাপ করলে সমালোচনার ভারটা তরুণদের ঘাড়ে ভাগ হয়ে যায়। তরুণ স্পিনারকে কম-ঝুঁকির বিদেশি ট্রাই-সিরিজে নামানো আসলে ঝুঁকি স্থানান্তরের কৌশল — ব্যর্থতার খরচ এখানে কম, সফল হলে বিশ্বকাপের স্কোয়াডে বিনা মূল্যে একটা বিকল্প তৈরি হয়ে যায়।

কিন্তু এই হিসাবটা একদিক থেকে দেখলে অসম্পূর্ণ। যে ট্রাই-সিরিজটা পরীক্ষা-নিরীক্ষার মঞ্চ, সেটার স্কোরকার্ডও আন্তর্জাতিক ম্যাচের স্কোরকার্ড। তরুণ স্পিনার রাওয়ালপিন্ডিতে যদি চার ওভারে চল্লিশ রান খায়, সেই সংখ্যাটা তার ক্যারিয়ারের সাথে সারা জীবন যাবে — অথচ সেটার পেছনে দলের কৌশলগত পছন্দটাও ছিল। খেলোয়াড় ঝুঁকি নিচ্ছে, প্রতিষ্ঠান পরীক্ষা চালাচ্ছে; ঝুঁকির দামটা দুই পক্ষে সমান ভাগ হয় না।

সূচির ঘনত্বের দিকটা আলাদা করে বলি। ইংল্যান্ডের সাদা বলের সফর থেকে সোজা পাকিস্তানের ট্রাই-সিরিজ, তারপর বিশ্বকাপ-চক্র। এই ধারাবাহিকতায় দুই সিনিয়র খেলোয়াড়ের অনুপস্থিতি কোনো কাকতালীয় নয় — এটা সূচির চাপের প্রথম কিস্তি। যে বোর্ড এই চাপটা আগে দেখতে পায়, সে সিনিয়রদের মিনিট কমিয়ে রাখে; যে বোর্ড দেখতে পায় না, সে পরে জরুরি অবস্থায় দেখে।

এবার সেই জায়গায় আসি, যেখানে সরকারি বয়ানের চোখ এড়িয়ে যায়। মেন্ডিস একই কনফারেন্সে হাসারাঙ্গাকে স্পিন আক্রমণের ভেতরে গণনা করেছেন, আবার একই শ্বাসে জানিয়েছেন তিনি খেলছেন না। এই দুটো বাক্য একসঙ্গে থাকতে পারে না — যদি না বক্তার উদ্দেশ্য আক্রমণের বর্ণনা না হয়ে আক্রমণের স্মৃতি হয়। "গত দুই বছরে ভালো করেছে" আর "আগের মতোই শক্তিশালী" — এই ধরনের তুলনা অখণ্ডনীয়, কারণ এতে কোনো নির্দিষ্ট অতীত আক্রমণ নেই, কোনো সংখ্যা নেই, কোনো মাপকাঠি নেই। অখণ্ডনীয় দাবি বিশ্লেষণ নয়, সেটা ব্যবস্থাপনা।

দ্বিতীয় যে জিনিসটা বয়ান এড়িয়ে যায়, সেটা আরও বড়। ইংল্যান্ডের কাছে ২-১ হারের পরপরই স্পিন নিয়ে এই আত্মবিশ্বাসের বাক্যগুলো এল। ক্রমটাই বলে দেয় এগুলো প্রতিরক্ষামূলক ভাষা, আক্রমণাত্মক মূল্যায়ন নয়। হারের পরের সংবাদ সম্মেলনে যে দাবিটা সবচেয়ে জোরে শোনা যায়, সেটাই সাধারণত দলটির সবচেয়ে কম নিশ্চিত জায়গা।

তৃতীয় যে ফাঁকটা কেউ ধরছে না — আর এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ — সেটা হলো হাসারাঙ্গার অনুপস্থিতির কারণটা আসলে ইনজুরি, নাকি সুরক্ষা। বোর্ডগুলো বড় ইভেন্টের আগে মূল অলরাউন্ডারকে কম-গুরুত্বের ট্রাই-সিরিজ থেকে সরিয়ে রাখে; এটা নতুন প্রথা নয়। প্রশ্নটা হলো, এই সুরক্ষা যদি সত্যিই কৌশল হয়, তাহলে কনফারেন্সে সেটা কেন স্পষ্ট করে বলা হলো না? কারণ হিসেবে দুটো ব্যাখ্যা সম্ভব, আর আমি দুটোই অনুমান হিসেবে রাখছি, প্রমাণ হিসেবে নয়: এক, চোটটা সত্যিই গুরুতর এবং বোর্ড তা ঢাকছে না; দুই, চোটটা মাঝারি কিন্তু বিশ্বকাপের হিসাবটা বড়। প্রমাণের শিকল যেখানে শেষ, সেখানে অনুমানকে অনুমান হিসেবেই ঘোষণা করা উচিত — এটাই আমার কাজের নিয়ম।

চতুর্থ একটা সম্ভাবনা আছে, যেটা কোনো পক্ষই তুলতে চায় না। এই সিরিজে শ্রীলঙ্কা যদি ভারী হারে, তাহলে "স্পিন ঠিক আছে" বয়ানটা দুই সপ্তাহের মধ্যেই বদলে গিয়ে হবে "স্পিন একটা দীর্ঘমেয়াদি প্রকল্প"। সংবাদমাধ্যমে এই ধরনের বাঁক বারবার দেখা গেছে, আর বাঁকের সময়টা প্রায় সবসময় সিরিজের শেষ ম্যাচের পরের দিন।

তাহলে এই সিরিজে কী দেখতে হবে? আমি তিনটা জিনিসে চোখ রাখছি। প্রথমত, একাদশে বাড়তি একজন পেসার আসে কি না — যদি আসে, তাহলে ধরে নেব যে দল মাঠের বাস্তবতা মেনে নিয়েছে এবং নিজের ঘোষিত পরিচয় থেকে সরে এসেছে। দ্বিতীয়ত, তীক্ষণাকে আক্রমণভাগের অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করা হয়, নাকি রক্ষণাত্মকভাবে রান আটকানোর কাজে — রাওয়ালপিন্ডিতে দ্বিতীয়টাই বেশি সম্ভব, আর সেটা হলে শ্রীলঙ্কার স্পিন-শক্তি সংখ্যায় উইকেটে নয়, ইকোনমিতে প্রকাশ পাবে। তৃতীয়ত, হাসারাঙ্গার ফেরার সময়সূচি — সেটা সিরিজের মাঝে নয়, সিরিজের পরে হলে বুঝতে হবে সিদ্ধান্তটা চিকিৎসক নয়, ক্যালেন্ডার নিচ্ছে।

সাতচল্লিশ বছরের অভিজ্ঞতা থেকে একটা কথা নির্দ্বিধায় বলি: আমি গুজব chasing করি না, আমি সেই কাগজ chasing করি যেটায় গুজব শেষমেশ পরিণত হয়। এখানে কাগজটা হলো ইনজুরি রিপোর্ট, স্কোয়াড তালিকা আর মাঠের চরিত্র। এই তিনটে কাগজ একসঙ্গে পড়লে যে ছবিটা আসে, সেটা মেন্ডিসের কনফারেন্সের ছবির চেয়ে অনেক কম উজ্জ্বল।

আর শেষ একটা হিসাব, যেটা কেউ লিখবে না। এই ট্রাই-সিরিজের বাণিজ্যিক মূল্য ছোট, কিন্তু এর প্রভাবের ওজন তার চেয়ে বড় — কারণ এই ম্যাচগুলোর ফল বিশ্বকাপের স্কোয়াড গঠনে ঢোকে, আর সেই স্কোয়াডের শক্তি বিশ্বকাপের সম্প্রচারমূল্য ঠিক করে। পাকিস্তানের মাটিতে ইংল্যান্ড ও শ্রীলঙ্কাকে নিয়ে একটা ত্রিদেশীয় আয়োজন আয়োজক বাজারের জন্যও একটা ছোট কিন্তু বাস্তব সংকেত। এই তিনটে স্তর মিলিয়ে দেখলে একটা সাধারণ প্রাক-সিরিজ কনফারেন্স আসলে তিনটে আলাদা ফাইলের প্রথম পাতা — খেলোয়াড়ের শরীর, দলের কৌশল, আর বাজারের হিসাব।

পরের ঘটনাটা কী? সম্ভবত সেটা কোনো বোলার নয়, কোনো ইনিংস নয় — সম্ভবত সেটা একাদশ ঘোষণার ওই একটা লাইন, যেখানে দেখা যাবে শ্রীলঙ্কা নিজের পরিচয়ের সঙ্গে আপস করেছে কি না। অধিনায়ক যখন বলেন তাঁর আক্রমণ নিয়ে সন্দেহ নেই, তখন আসল প্রশ্নটা তাঁর উপর আস্থা রাখা নয় — আসল প্রশ্নটা হলো, মাঠ সেই আস্থার সমর্থনে কী বলে।

পিচ উত্তর দেবে অক্টোবরের ৩১ তারিখের আগেই।