নিউল্যান্ডসের অক্টোবর: দল বদল নয়, ক্যালেন্ডারই আসল প্রশ্ন

গত সপ্তাহে গকেবেরহার টেস্টটা আবার দেখলাম। ইনিংস ও ৩১ রানে জয় — স্কোরবোর্ডের ভাষায় সবচেয়ে নির্মম মার্জিন, আর ঠিক সে কারণেই সেটা বিভ্রান্তিকর। টেপ থামিয়ে থামিয়ে দেখতে গিয়ে বুঝলাম, জয়টা এসেছে একটা ধস আর একটা বড় প্রথম ইনিংসের যোগফল থেকে; পিচ, বাতাস বা টস নিয়ে সেই ম্যাচ কোনো প্রশ্নই তুলে রাখেনি। কয়েক দিন পরে কেপ টাউনে যে ম্যাচটা শুরু হচ্ছে, সেখানে ওই তিনটে জিনিসের প্রত্যেকটাই প্রশ্ন হয়ে ফিরে এসেছে।

নিউল্যান্ডস ১৮৮৯ সাল থেকে ৬১টি টেস্ট দেখেছে। অক্টোবরে একটাাও নয়। নভেম্বরে মাত্র তিনটে, তিনটেই অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে, আর সবচেয়ে সাম্প্রতিকটি ২০১১ — যেখানে অস্ট্রেলিয়া গুটিয়ে গিয়েছিল ৪৭ রানে। সংখ্যাটা চটকদার, কিন্তু এটা একটা ইনিংস, পনেরো বছরের পুরনো, অন্য মাসের, অন্য ব্যাটিং ইউনিটের। ভবিষ্যদ্বাণী হিসেবে ব্যবহার করা ছোট নমুনার চিরাচরিত ভুল। দিকনির্দেশক ইঙ্গিত হিসেবে অবশ্য কাজে লাগে: বসন্তের কেপ টাউন ঘাস ধরে রাখে, আর ঘাস মানে সিম মুভমেন্ট, লাফ আর পেস।

সিরিজ ১-১। কোনো ডেড রাবার নেই, রোটেশনের প্রলোভনও নেই। দক্ষিণ আফ্রিকা এগারোর মধ্যে দশটা অপরিবর্তিত রেখেছে; একমাত্র পরিবর্তন আহত আনরিখ নর্টজের জায়গায় জেরাল্ড কুটজি। টেম্বা বাভুমা সাংবাদিকদের বলেছেন এটি লাইক-ফর-লাইক বদল — এনফোর্সার, একটু বেশি পেস। জয়ের ফলে দল শীর্ষে উঠতে পারে, ডব্লিউটিসি ফাইনালের পথেও বড় অগ্রগতি হবে; এর পর ইংল্যান্ড, বাংলাদেশ ও শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে বাকি সিরিজ।

এখানেই আমার প্রথম দ্বিধা। লাইক-ফর-লাইক এখানে একটা ভূমিকার মিল, মানের মিল নয়। কুটজির টেস্ট ক্যাপ চারটি, শেষ ক্যাপ দুই বছর আগে। একজন প্রতিষ্ঠিত টেস্ট সিমারের এই পর্যায়ে সাধারণত ১৫ থেকে ৩০ ক্যাপ থাকে। অর্থাৎ এটি প্রমোশন নয়, রিকল। বাভুমার ভাষায় এনফোর্সারের কাজ হলো ছোট, তীব্র স্পেল দিয়ে টপ অর্ডারকে নরম করা — আক্রমণের গঠন বদল না করে সেই ফাঁক ভরাট করা নির্বাচনগতভাবে যুক্তিসঙ্গত, কারণ একাদশের ভারসাম্য নষ্ট হয় না। কিন্তু ভূমিকার সমতা আর আউটপুটের সমতা এক জিনিস নয়। চার ক্যাপের এক বোলার, দুই বছর পর ফিরে আসছেন — এঁকে প্রথম পছন্দের পেসারের সমান ধরে নেওয়াটা হিসাবের বাইরে একটা অনুমান।

নিবন্ধের সবচেয়ে তথ্যবহুল লাইনটি বাভুমার ওয়ার্কলোড মন্তব্য, আর সেটি চুপচাপ ঝুঁকি ব্যবস্থাপনা করছে। অধিনায়ক প্রকাশ্যে বলছেন একজনের বোলিং ওয়ার্কলোড চলছে — এর মানে নির্বাচনের আসল প্রশ্নটি ফর্ম নয়, ম্যাচ-ফিটনেস। কোচিং স্টাফ টেস্ট তীব্রতায় তাঁর রেড-বলের আউটপুট যাচাই করতে পারেননি, এটাই স্বাভাবিক অনুমান। ফলে কুটজির ব্যবহার সম্ভবত পুরো নতুন বলের কোট নয়, বরং ছোট, তীব্র স্পেল — আর সেই ওভারগুলো সিনিয়র সিমার ও স্পিনারের ঘাড়ে গিয়ে পড়বে। এটা লুকানো লোড-ঝুঁকি, আর ডিসাইডারের চাপে সেটা আরও বাড়ে।

পেস বিভাগে ইনজুরির ক্লাস্টারিংটাই আসল কারিগরি গল্প। একটা প্রত্যাহার, একটা সরাসরি পেস-বদল — নির্বাচন কমিটি স্পিনার বা ব্যাটিং অলরাউন্ডার যোগ করে ভারসাম্য বদলায়নি। অর্থাৎ নর্টজের চোট এক ম্যাচের সামান্য টান হওয়ার সম্ভাবনা কম। আমি ইউরো আর অলিম্পিক্স একসাথে চলার বছর থেকে ক্লান্তি ও ওয়ার্কলোডকে আলাদা ট্যাকটিক্যাল ভ্যারিয়েবল হিসেবে গুনতে শিখেছি, আর এখানে ঠিক সেই হিসাবটাই চলছে — শুধু ফুটবলের বদলে রেড-বলের ক্যালেন্ডারে।

এরপর আসে পিচ। অক্টোবরের কেপ টাউন মানে অস্থির আবহাওয়া, মেঘলা আকাশ আর শক্তিশালী দক্ষিণ-পূর্ব বাতাস — সবই সুইংয়ের পক্ষে। আর একটা জিনিস অনেকে ভুলে যান: টেস্টে ডিএলএস নেই। বৃষ্টি মানে ওভার কাটা আর ডিক্লারেশনের হিসাব, রিভাইজড টার্গেট নয়। ফলে সময় হারানো এবং আলো কমে খেলা বন্ধ হওয়া — দুটোই জীবন্ত ঝুঁকি, আর দুটোই অধিনায়কের স্পেল-পরিকল্পনাকে দিনের মাঝখানেই ভেঙে দেয়।

অতএব সিদ্ধান্তের চলকটা নির্বাচন নয়, পিচ-ব্যাখ্যা। যেখানে ভেন্যু আর তারিখের এই মিলন কোনো টেস্ট নজিরই রাখে না, সেখানে দুই দলই তাদের পরিচিত নিউল্যান্ডস টেমপ্লেট হারায়। তাতে টসের মূল্য বাড়ে। সম্ভবত প্রথম ঘণ্টার সিম মুভমেন্টই ঠিক করে দেবে ম্যাচের ঢাল — আর সেই ঘণ্টাটা কে বোলিং করবে, সেটাই বাভুমার সবচেয়ে বড় সিদ্ধান্ত।

এখানেই একটা প্রচলিত ভুল ধরা পড়ে। ইনিংস ও ৩১ রানের জয়কে ২-০ সম্ভাবনার দিকে টেনে নেওয়া যায় না। একটা ইনিংস হার মানে একটা ধস আর একটা বড় প্রথম ইনিংস; তৃতীয় টেস্টের পিচ নিয়ে বা অস্ট্রেলিয়ার অ্যাডজাস্ট করার সক্ষমতা নিয়ে সেই ফল কিছুই বলে না। বরং অস্ট্রেলিয়ার অবস্থান দেখতে দেখতে শক্তিশালী মনে হয়: ১-১, এক ম্যাচ বাকি, তাদের দরকার মাত্র একটা ফলাফল। দক্ষিণ আফ্রিকার প্রণোদনার স্তূপ দ্বিমুখী — জয় মানে র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ এবং ফাইনালের পথে বড় ধাপ। র‍্যাঙ্কিং আর ফাইনালের হিসাব যত বাড়ে, রোটেশনের খরচও তত বাড়ে, আর মূল আক্রমণের লোডও তত বাড়ে। বাভুমা নিজেই এর পাল্টা ওজন দিয়েছেন: ফাইনালের আগে ইংল্যান্ড, বাংলাদেশ ও শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে অনেক ক্রিকেট বাকি। এটাই বেশি নির্ভুল ছবি — ডিসাইডার একটা ধাপ, শেষ নয়।

নিয়মের দিক থেকে সব পরিষ্কার। ফলো-অনের সীমা ২০০ রান, ৮০ ওভারের পর দ্বিতীয় নতুন বল, আর ওভার-রেট জরিমানা ও ডব্লিউটিসি পয়েন্ট কাটার ঝুঁকি — পেসনির্ভর মুস্ট-উইন টেস্টে শেষটা সত্যিই জীবন্ত। আর একটা ছোট, কৌতূহলোদ্দীপক ভুল: আইসিসির আনুষ্ঠানিক ভাষায় লাইক-ফর-লাইক রিপ্লেসমেন্ট বলতে concussion substitute বোঝায়, সাধারণ ইনজুরি প্রত্যাহার নয়। বাভুমার ব্যবহারটা বর্ণনামূলক, নিয়ন্ত্রক নয় — শোনাতে ভালো, কিন্তু ঠিক সেই কারণেই প্রশ্নটা এড়িয়ে যায়।

তার চেয়ে বড় যে জিনিসটা এড়িয়ে যাওয়া হচ্ছে, সেটা ক্যালেন্ডার। অক্টোবরে নিউল্যান্ডসে টেস্ট মানে ক্রিকেট সিদ্ধান্ত নয়, বোর্ডের সিদ্ধান্ত — ঘরোয়া সামারের রেড-বল জানালাটা ফ্র্যাঞ্চাইজি উইন্ডোর জন্য চেপে যাচ্ছে, টেস্ট ঠেলে দেওয়া হচ্ছে কাঁধের মাসগুলোতে। এই সিদ্ধান্ত দল আর পিচ, দুইয়ের ওপরেই প্রভাব ফেলে, আর দীর্ঘমেয়াদে রেড-বলের বাজারমূল্যও ক্ষয় করে।

বাভুমার পিচ নিয়ে মন্তব্যটি আমরা অনেকেই কেবল সতর্কতা হিসেবে পড়েছি। আমি বল মাঠে গড়ানোর আগেই সেটাকে অন্যরকম দেখি: উনি বলছেন প্রথম শ্রেণির আর টেস্টের উইকেট সম্পূর্ণ অন্যরকমভাবে তৈরি হয়, আর অভিজ্ঞতাটা ওদের জন্যও নতুন। এভাবে পিচকে নিয়ন্ত্রণহীন চলক হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করে দেওয়া কৌশল, এবং একই সঙ্গে পিচ-ভিত্তিক পর্যালোচনা থেকে নিজেদের রক্ষা করা। অস্ট্রেলিয়ার নীরবতাও অদ্ভুত; ইনিংসে হারা দল সাধারণত সাড়া দেওয়ার আগে শব্দ তোলে। এটা সম্পাদকীয় ফাঁকও হতে পারে, তাই বেশি অনুমান করছি না।

তাহলে প্রথম দিনের প্রথম সেশনেই কী দেখতে হবে? তিনটে জিনিস। প্রথমত, প্রথম ঘণ্টায় বল কতটা সিম করছে — তাতে বোঝা যাবে পিচ বসন্তের ঘাস ধরে রেখেছে কি না। দ্বিতীয়ত, কুটজি নতুন বল পাচ্ছেন কি না, নাকি প্রথম পরিবর্ত হিসেবে আসছেন — উত্তরটা সরাসরি বলে দেবে বাভুমা তাঁকে কতটা টেস্ট-প্রস্তুত মনে করছেন। তৃতীয়ত, তৃতীয় দিনের শেষে ওভার-রেটের হাল। আর যদি বসন্তের এই স্লটটা স্থায়ী হয়, তাহলে কেপ টাউনের টেস্টের বাণিজ্যিক মূল্য ধীরে ধীরে ক্ষয় হবে — আর সেই ক্ষয় এই ম্যাচের ফলাফলের চেয়ে অনেক বড়।