অকল্যান্ডের আগে ঘোষণা দেরি কেন: ভারতের তিন ফরম্যাট, একটা ৪/২৩ আর দল বাছাইয়ের ঘড়ি

নভেম্বরের চার তারিখ, অকল্যান্ড। ওয়ানডে সিরিজের প্রথম ম্যাচ। তারিখটা দিনের পর দিন এগিয়ে আসছিল, অথচ ভারতের ওয়ানডে ও টেস্ট দলের নাম আসছিল না। সাধারণ দর্শকের কাছে প্রশ্নটা তাই একঘেয়ে প্রশাসনিক: দল ঘোষণা দেরি কেন? আমি যখন সূত্রের ভেতরের স্তরে ঢুকলাম, তখন দেখলাম এটা গল্প নয়—এটা একটা ঘড়ি। টেস্ট প্রস্তুতির ঘড়ি, ওয়ানডে নিরীক্ষার ঘড়ি, আর ক্যালেন্ডারের ঘড়ি; তিনটে ঘড়ি একসঙ্গে চলছে, আর কোন কাঁটা কোন দিকে ঘুরবে সেটাই ঠিক করছে দলের নাম কবে বেরোবে।

দল ঘোষণার দেরি আসলে অগ্রাধিকারের ঘোষণা—বোর্ড পরোক্ষে জানিয়ে দিচ্ছে, এই সফরে টেস্টের ওজন ওয়ানডের চেয়ে ভারী।

সূত্র বলছে, নির্বাচকরা ইচ্ছে করেই অপেক্ষা করছেন ভারত এ দলের পারফরম্যান্স দেখার জন্য। আর সেই পারফরম্যান্সের কেন্দ্রে বসে আছে একটা পঞ্চাশ ওভারের ম্যাচ: ২৭৫ তাড়া করতে নেমে ১৪৯-এ গুটিয়ে যাওয়া, ১২৫ রানে হার। মাহলি বিয়ার্ডম্যানের ৪/২৩। প্রশাসনিক শিরোনামের নিচে চাপা পড়া আসল খবরটা ওই স্পেলেই।

আমি টেপটা চালু রেখেছিলাম, যতক্ষণ না প্যাটার্নটা নিজেই স্বীকারোক্তি দেয়। প্যাটার্নটা যা বলল, তা কোনো হারের গল্প নয়—এটা একটা দল বাছাইয়ের সময়সূচির গল্প, যেখানে স্কোরলাইনের চেয়ে বেশি কথা বলে কে কত নম্বর ওভারে কোন পিচে বল করছে।

ব্যাপারটা বুঝতে হলে আগে ফরম্যাটগুলো আলাদা করে বসাতে হবে। এই সফরে তিনটে আলাদা ফরম্যাট একসঙ্গে আছে—টি-টোয়েন্টি, ওয়ানডে, টেস্ট। তার বাইরে আছে একটা অনানুষ্ঠানিক পঞ্চাশ ওভারের সিরিজ, ভারত এ বনাম অস্ট্রেলিয়া এ। এই চারটে জগতের তথ্য কখনো মেশানো যাবে না। একজন তরুণ অনানুষ্ঠানিক ওয়ানডেতে ১৪৯-এর ধসে পড়েছে, তার মানে এই নয় যে তার টেস্ট প্রস্তুতি খারাপ। একজন পেসার অনানুষ্ঠানিক ম্যাচে ৪/২৩ নিয়েছে, তার মানে এই নয় যে সে টেস্টে প্রস্তুত। সূত্রের সবচেয়ে বড় ফাঁদ এখানেই—ফরম্যাটের সীমানা মুছে ফেলা।

ওয়ানডে সিরিজের প্রথম ম্যাচ অকল্যান্ডে, ৪ নভেম্বর। সূত্রে মাঠের নাম আলাদা করে বলা নেই; অকল্যান্ডের স্বাভাবিক ওয়ানডে ভেন্যু এডেন পার্ক—এটা অনুমান, ঘোষিত তথ্য নয়। নিউজিল্যান্ডের গ্রীষ্মের শুরুতে ভেন্যুগুলো সাধারণত কিছু সিম মুভমেন্ট আর বাউন্স দেয়, আর উপকূলীয় অকল্যান্ডে মেঘের ছায়ায় সুইং বাড়ে। সফরের প্রথম ম্যাচ যদি সিম-বাউন্সের পরিবেশে হয়, তাহলে ভারতের ব্যাটিং মূল্যায়নের পরীক্ষাটা সহজ হবে না।

টি-টোয়েন্টি দলের ছবিটা তুলনায় স্থির। শ্রেয়াস আইয়ার নেতৃত্বে দল প্রায় অপরিবর্তিত, অর্থাৎ নির্বাচকরা তাঁর নেতৃত্বে আস্থা রাখছেন, অন্তত চলতি ওয়েস্ট ইন্ডিজ সিরিজ থেকে নিউজিল্যান্ড সফর পর্যন্ত। এই ধারাবাহিকতা একটা সংকেত: টি-টোয়েন্টি সেটআপে নির্বাচনী ঝড় কম, বিপরীতে ওয়ানডে ও টেস্টের ছবিটা অনেক বেশি অস্থির।

সেই অস্থির ছবির সবচেয়ে বড় নাম ভুবনেশ্বর কুমার। তাঁর শেষ টি-টোয়েন্টি ম্যাচ ২০২২ সালের নভেম্বরে; প্রায় দুই বছরের বিরতি শেষে ফেরা। এত লম্বা বিরতি সাধারণ রোটেশন নয়, এটা ফর্ম-ফিটনেস-রোটেশনের মিশ্র ফলের ইঙ্গিত। তবু ডাক এসেছে, কারণ নির্বাচকরা এখনো তাঁর নতুন বলে সুইং আর ডেথ ওভারের নিয়ন্ত্রণকে টি-টোয়েন্টি পরিবেশে মূল্য দেন। নিউজিল্যান্ডের বাতাসে-ভরা, সিম-সহায়ক ভেন্যুতে সুইং বোলার ঐতিহাসিকভাবে ভালো করেন—এটা যুক্তিসঙ্গত কারণ, যদিও সূত্রে সরাসরি বলা নেই।

তারপর আছে ভারত এ দলের নিউজিল্যান্ড এ-র বিরুদ্ধে তিনটে বহুদিনের ম্যাচ। এই সিরিজটা দল গঠনের চেয়ে বেশি করে একটা উত্তরাধিকার-পাইপলাইনের কাজ—লাল বলের পরবর্তী কোর খুঁজে বের করা। সফরের টেস্ট অংশটা আবার ডব্লিউটিসি ফাইনাল যোগ্যতার সঙ্গে সরাসরি জড়িত, অর্থাৎ ভারত যোগ্যতার দৌড়ে সক্রিয়ভাবে আছে, নিশ্চিত জায়গায় বসে নেই। এই কারণেই টেস্ট প্রস্তুতিকে রক্ষা করতে ওয়ানডের সম্পূর্ণতা বিসর্জন দেওয়ার সিদ্ধান্তটা আসছে।

আর সেটাই সবচেয়ে স্পষ্ট সংকেত: শেষ দুই ওয়ানডের জন্য আলাদা দল রাখা হবে। মানে ওয়ানডে সিরিজের পিছনের অংশটা ইচ্ছাকৃতভাবে কম অগ্রাধিকার পাচ্ছে। বাংলাদেশে আমরা বাতিল মৌসুম চিনি—ক্যালেন্ডারটা অদৃশ্য কালিতে আবার লেখা হয়, আর খেলোয়াড়কে নতুন করে হিসেব কষতে হয়। নিউজিল্যান্ডের সফরসূচিও তেমনই এক অদৃশ্য লেখা: কোন ম্যাচ কোন ফরম্যাটের প্রস্তুতিকে খাওয়াবে, সেটা আগে ঠিক হয়ে যায়, তারপর খেলোয়াড় বাছা হয়।

এখন আসি আসল ফ্রেমে। ২৭৫ তাড়া করতে নামা মানে ওভারপ্রতি গড়ে সাড়ে পাঁচের বেশি নয়, অর্থাৎ শুরুটা দেখে নেওয়ার সুযোগ আছে। কিন্তু ভারত এ দল ১৪৯-এ শেষ হয়। ধসটা শুরু হয়েছে একেবারে উপরে—মাহলি বিয়ার্ডম্যান একই স্পেলে চারজন চেনা ব্যাটারকে ফেরান: সাই সুধারসন, দেবদূত পডিক্কাল, প্রভসিমরান সিং, সূর্যাংশ শেডগে। এটা কোনো এলোমেলো উইকেটের তালিকা নয়, এটা টপ অর্ডারের একটা নির্দিষ্ট ব্যর্থতার প্যাটার্ন।

ভিড় চুপ হয়ে গেলে কৌশল পুরো বাক্যে কথা বলা শুরু করে। আর এখানে ভিড় চুপ ছিল না—ধস ছিল। নতুন বলের উইন্ডোতে, অর্থাৎ ম্যাচের প্রথম দশ-বারো ওভারে, যখন বল সবচেয়ে বেশি নড়াচড়া করে, তখন টপ অর্ডার ভেঙে গেলে পঞ্চাশ ওভারের ম্যাচে ফেরার পথ প্রায় বন্ধ। এই উইন্ডোটা ভারত এ-র জন্য শুধু হার নয়, এটা একটা মূল্যায়নের ডেটা: সিম আর বাউন্সের সামনে পরের প্রজন্মের টপ অর্ডার কতটা স্থির থাকতে পারে।

একটা অনানুষ্ঠানিক ওয়ানডেতে টপ অর্ডারের এই ভাঙন আসলে ভারতের ব্যাটিং পাইপলাইনের একটা শর্ত-নির্ভর দুর্বলতার মানচিত্র—প্রতিভার অভাব নয়, নির্দিষ্ট পরিবেশে অভিজ্ঞতার অভাব।

একমাত্র প্রতিরোধ এসেছে রাজত পটিদারের ব্যাট থেকে, ৫৩ রান, দলের সর্বোচ্চ। আপেক্ষিকভাবে এটা দাঁড়িয়ে থাকার ইনিংস, কিন্তু একটা ইনিংস কখনো ফর্ম প্রতিষ্ঠা করে না। বাকি তিনজন—সুধারসন, পডিক্কাল, প্রভসিমরান—আসলে লাল বলের পথের প্রার্থীও। তাই এই ওয়ানডে অডিশনকে তাঁদের টেস্ট যোগ্যতার সঙ্গে মেলানো যাবে না; দুটো আলাদা হিসাবের খাতা।

আর এখানেই আমার প্রথম সতর্কবার্তা। ভারত এ-র একটা ম্যাচ, একটা ধস—এটা এক ডেটা পয়েন্ট। এর থেকে সিদ্ধান্তে পৌঁছনো যায় না, শুধু হাইপোথিসিস দাঁড় করানো যায়। টেস্ট, ওয়ানডে আর অনানুষ্ঠানিক ওয়ানডে—তিনটে আলাদা রেজিস্টার, আলাদা বল, আলাদা মানসিক চাপ। যারা একই সংখ্যা দিয়ে তিনটে ঘরে জবাব দিতে চান, তাঁরা নিজেদের হিসাব নিজেরাই নষ্ট করেন।

এখন বিয়ার্ডম্যানের কেসটা খুলে দেখি। একুশ বছর বয়স, ডানহাতি পেস, ৪/২৩। যেকোনো পঞ্চাশ ওভারের স্পেলের জন্য এটা অভিজাত পরিসংখ্যান। কিন্তু এখানে যে বিস্তারিতটা বিশ্লেষণের কেন্দ্রে বসা উচিত, সেটা হলো তাঁর সাত মাসের বিরতি এবং কারণ—কটিদেশীয় হাড়ের স্ট্রেস ফ্র্যাকচার।

স্ট্রেস ফ্র্যাকচার মানে একবারের দুর্ঘটনা নয়, এটা পুনরাবৃত্ত লোডের ফল। তরুণ পেসারদের মধ্যে এটা অস্বাভাবিক নয়, আর ফেরার পরবর্তী বারো থেকে আঠারো মাসে পুনরায় আঘাতের আশঙ্কা নথিবদ্ধ। অর্থাৎ ৪/২৩ যত উজ্জ্বলই হোক, তার পাশে একটা প্রশ্ন ঝুলে থাকে: এই স্পেলটা কি একবারের বিস্ফোরণ, নাকি টেকসই ক্ষমতা? ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া তাঁকে লোড-ম্যানেজ করে চালাতে পারে, ফলে তাঁর প্রাপ্যতা সীমিত থাকতে পারে।

আমি ট্রান্সফারকে দেখি আবহাওয়া-ব্যবস্থা হিসেবে, পিচকে জলবায়ু হিসেবে। আর ঠিক তেমনভাবেই ফ্র্যাঞ্চাইজি-বাজার একটা ৪/২৩ স্পেলকে আবহাওয়ার খবরের মতো ছড়িয়ে দেয়। একুশ বছরের এক পেসার চারজন আন্তর্জাতিক-সম্ভাবনাময় ব্যাটারকে ফেরালে কয়েক সপ্তাহের মধ্যে নিলাম-আলোচনার শিরোনামে চলে আসেন। ছোট দল আর বিকাশ-পাইপলাইন এভাবেই বড়দের জন্য আধা-সম্পূর্ণ পণ্য তৈরি করে যায়, আর নিজেরা ফেরত পায় কেবল প্রক্রিয়ার ক্লান্তি।

ভুবনেশ্বরের ক্ষেত্রে প্রশ্নটা একটু ভিন্ন। তাঁর অস্ত্র নতুন বলের সুইং আর ডেথ ওভারের নিয়ন্ত্রণ। কিন্তু পেস বোলারের কেরিয়ার-বাঁকের শেষ প্রান্তে দুই বছরের বিরতি কাজের চাপ ও ফিটনেস নিয়ে প্রশ্ন তোলে। ভদ্রভাবে বললে, এটা সম্ভবত শর্ত-নির্ভর, স্বল্পমেয়াদি বাছাই—স্থায়ী পুনঃপ্রতিষ্ঠা নয়। ওভার ব্যবস্থাপনা করে খেলানো হবে, এটাই স্বাভাবিক প্রত্যাশা।

এই দুই ফেরা একসঙ্গে বসালে একটা সাধারণ সূত্র বেরিয়ে আসে: এই সফরের প্রধান ঝুঁকি প্রতিপক্ষ নয়, শরীর। বিয়ার্ডম্যানের স্ট্রেস ফ্র্যাকচার, ভুবনেশ্বরের দীর্ঘ অনুপস্থিতি—দুটোই রিটার্ন-টু-প্লে ঝুঁকির গল্প। আর টেস্টের প্রস্তুতি যদি সর্বোচ্চ অগ্রাধিকার হয়, তাহলে কম-গুরুত্বের লেগে ঝুঁকি নেওয়ার প্রবণতা কমে।

সেটাই ব্যাখ্যা করে, কেন ওয়ানডে সিরিজের পিছনের দুই ম্যাচে বিকল্প দল নামবে। এটা দুর্বলতার স্বীকারোক্তি নয়, এটা সম্পদ-গভীরতার প্রমাণ। ভারত যখন চাইলে দ্বিতীয় সারির ওয়ানডে একাদশ মাঠে নামাতে পারে, তখন বোঝা যায় বেঞ্চটা কতটা চওড়া। একই সঙ্গে এটাও প্রমাণ করে, টেস্ট দলের নিয়মিত মুখেরা ওয়ানডে শেষ হওয়ার আগেই প্রস্তুতিতে চলে যাবেন—অর্থাৎ সফরটা ওয়ানডে, টেস্ট, টি-টোয়েন্টি ক্রমে সাজানো, র‍্যান্ডম নয়।

তবু গভীরতার গল্পে একটা ফাটল আছে। ভারত এ-র ১৪৯ সবাইকে মনে করিয়ে দেয়, পাইপলাইনের ব্যাটিং এখনো সত্যিকারের পেসের সামনে অপ্রস্তুত হতে পারে। শেষহীন প্রতিভার গল্পটা তাই একটু নরম গলায় বলতে হয়। গভীরতা আছে, কিন্তু গভীরতার অভিজ্ঞতা আর গভীরতার সংখ্যা এক জিনিস নয়।

এখন আসি বিপরীত দৃষ্টিতে। সূত্রটা বলছে দল ঘোষণা দেরি, আর পাঠক সেখানে খুঁজছেন কোনো বিবাদ, কোনো ক্ষোভ, কোনো ষড়যন্ত্র। আমি দেখছি উল্টোটা: দেরিটা প্রশাসনিকভাবে স্বাভাবিক। নির্বাচন কমিটি ভারত এ-র পারফরম্যান্স মূল্যায়ন করে ঘোষণা পিছিয়ে দিচ্ছে—এটা নিয়ম ভাঙা নয়, এটাই নিয়ম।

আসল ব্লাইন্ড স্পট দেরিতে নয়, প্রত্যাশার ফাঁকে—পরের প্রজন্মের নাম ঘিরে যে হাইপ তৈরি হয়, তার পাশে দাঁড়ানো প্রমাণটা প্রায়ই অনেক ছোট।

দ্বিতীয় ব্লাইন্ড স্পট: শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে দুর্বল একাদশের ফলকে ফর্মের প্রমাণ ভাবা। শেষ দুই ওয়ানডেতে যদি বিকল্প দল নামে আর ভারত হারে, সেটা দলের আসল অবস্থার ছবি দেবে না; সেটা রোটেশনের ফল। এই পার্থক্যটা না বুঝলে ভুল সিদ্ধান্তে পৌঁছনো অনিবার্য।

আর একটা জিনিস ভুলে গেলে চলবে না—এলোমেলোতার অবশিষ্ট অংশ। এক স্পেল দিয়ে ভবিষ্যৎ লেখা যায় না, একটা টস বা একটা ড্রপ ক্যাচ পুরো হিসাব ওলটাতে পারে, আর পঞ্চাশ ওভারের একটা ম্যাচে আম্পায়ারিংয়ের একটা সিদ্ধান্ত ধারাটাই বদলে দিতে পারে। ক্যালেন্ডার-চালিত ব্যাখ্যায় সব হারকে নিয়তির ফল বলা সহজ; কিন্তু সেটা করা মানে বিশ্লেষণকে অলস করে ফেলা।

আমার মনে পড়ে রোস্তভ-অন-ডনের কথা। সেখানে দশ সেকেন্ড আমাকে নিরানব্বই মিনিটের কোলাহলের চেয়ে বেশি শিখিয়েছিল—ফলাফল নয়, বরং একটা ছোট উইন্ডো কীভাবে গোটা ম্যাচের ভাগ্য লিখে দেয়, সেটাই। এখানেও তাই: দল ঘোষণার এই দেরি আসলে একটা উইন্ডো, যেখানে নির্বাচকরা দেখছেন কে নতুন বলে টিকতে পারে আর কে পারে না।

একটা কোচের স্মৃতি, শুধু ভালো ইনডেক্সিং সহ—এভাবেই আমি এই পরিস্থিতি পড়ি। তিন ফরম্যাটের কাজের চাপ, একটা লাইভ যোগ্যতা-লড়াই আর দুই ফেরা-খেলোয়াড়ের ফিটনেস—এই তিনটে সূত্র একসঙ্গে ধরলে দল বাছাইয়ের ধাঁধাটা পরিষ্কার হয়ে যায়।

সামনের ম্যাচে যেটা যাচাই করতে হবে, সেটা স্পষ্ট। প্রথমত, অকল্যান্ডে নতুন বলের প্রথম দশ ওভারে ভারতের টপ অর্ডার কতটা স্থির থাকে—সিম আর বাউন্সের সামনে ভাঙনের প্যাটার্নটা ফিরে আসে কি না। দ্বিতীয়ত, শেষ দুই ওয়ানডেতে বিকল্প দলের গঠন কেমন হয়—কতজন নিয়মিত মুখ বাদ পড়েন, কতজন প্রান্তিক খেলোয়াড় সুযোগ পান। তৃতীয়ত, ভুবনেশ্বরকে কত ওভার দেওয়া হয়, আর নতুন বলে তাঁর সুইং নিউজিল্যান্ডের বাতাসে কতটা কাজ করে।

আর একটা দিক চোখে রাখতে হবে—ভারত এ-র নিউজিল্যান্ড এ-র বিরুদ্ধে বহুদিনের ম্যাচগুলো। সেখানেই আসলে পরের লাল বলের কোর গড়ে উঠবে, আর সেখান থেকেই বোঝা যাবে, ১৪৯-এর ধসটা একদিনের দুর্ঘটনা ছিল, নাকি একটা প্রবণতার শুরু।

প্রশ্নটা শেষে দর্শকের সামনে রাখি। আপনি যদি শুধু স্কোরলাইন পড়েন, তবে দেখবেন একটা ১২৫ রানের হার আর একটা দেরি হওয়া ঘোষণা। আপনি যদি ঘড়ি ধরে দেখেন, তবে দেখবেন একটা সফরকে আগেই ফরম্যাটের ক্রমে সাজিয়ে ফেলা হয়েছে, আর তার প্রথম শর্ত—টেস্ট প্রস্তুতি যেন কোনোভাবেই ক্ষতিগ্রস্ত না হয়। ওয়ানডে সিরিজ কি তাহলে এই সফরের সবচেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায়? অকল্যান্ডের প্রথম বলটা পড়ার আগেই উত্তরটা সম্ভবত লেখা হয়ে গেছে।