হোবার্টে ১৭৩ রানের পথ: বেলের ফুলার লেংথ, চৌধুরীর ৮১ এবং ভিক্টোরিয়ার মধ্যসারির পরীক্ষা

বেলেরিভ ওভালের প্রেস বক্সে বুধবার শেষ বিকেলের আলো ডারউইন্ট নদীর দিক থেকে আসা ঠান্ডা বাতাসে মিশে গিয়েছিল। মাঠের পশ্চিম পাশের সদস্যদের গ্যালারি প্রায় ফাঁকা; যাঁরা ছিলেন, তাঁরা কম্বল মুড়ে বসেছিলেন। স্কোরবোর্ডে তখন ভিক্টোরিয়া ৪-৯৮। ম্যাট শর্ট ১৭ করে গ্যাবেল বেলের ফুল ডেলিভারি তাড়া করতে গিয়ে উইকেটকিপার জেক ডোরানের গ্লাভসে ধরা পড়েছেন। শর্ট ব্যাট নামিয়ে নিজের ওপর চরম বিরক্ত হয়ে ফিরছিলেন। তিন ওভার পর টড মার্ফি শূন্য করে রিলে মেরেডিথের বলে প্রথম স্লিপে জর্ডান সিল্কের হাতে ক্যাচ দিলেন। দিন শেষে ভিক্টোরিয়া ৫-৯৮; মার্কাস হ্যারিস ৩৯ রানে অপরাজিত, লিয়াম ব্ল্যাকফোর্ড শূন্য। বেল ৩-২২।

শেষ ওভারে মেরেডিথের দুটি বল ব্ল্যাকফোর্ডের ব্যাটের পাশ দিয়ে চলে গিয়েছিল। একটিতে ভেতরের দিকে ঢোকা, আরেকটিতে বাইরের দিকে বাউন্স। ব্যাটসম্যানের পা তখন প্রায় স্থির, শুধু চোখ আর কাঁধে বেঁচে যাওয়া। প্রেস বক্সে বসে মনে হচ্ছিল, এই তিন ওভারই দিনের পুরো ক্লান্তি একসঙ্গে টেনে আনল।

আমি নোটবুকে লিখলাম: ১৭৩ রান এখনো দূরে, কিন্তু ভিক্টোরিয়ার হাতে পাঁচ উইকেট। The stadium: কংক্রিটের সিঁড়ি, ফাঁকা আসন, স্কোরবোর্ডের ক্লিক—সব মিলিয়ে একটি জীবন্ত আর্কাইভ। রাজশাহীতে আমি নোটবুক রেখেছি; সেখানে শিখেছি, শেষ বিকেলের তিন ওভার কখনো পুরো দিনের চেয়ে বেশি কথা বলে। — Root: Beat Keeper archetype and sociology of fan rituals | Scenario: Deep analysis of crowd rhythm and atmosphere.

শেফিল্ড শিল্ডের দ্বিতীয় রাউন্ড। হোবার্টের বেলেরিভ ওভালে টাসমানিয়া ও ভিক্টোরিয়ার ম্যাচটি এই মুহূর্তে নিচু স্কোরের লড়াই। টাসমানিয়া দ্বিতীয় ইনিংসে ২৩৬ রানে অলআউট হয়েছে; নিখিল চৌধুরী সাত নম্বরে ১২৩ বলে ৮১ রান করেছেন, ছয়টি চার মেরেছেন। গ্যাবেল বেল দশ নম্বরে ৩৫ রানে অপরাজিত থেকেছেন, যা তাঁর প্রথম-শ্রেণির সর্বোচ্চ স্কোর। এই ২৩৬-ই ভিক্টোরিয়ার সামনে ২৭০ রানের লক্ষ্য দাঁড় করিয়েছে—ম্যাচের সবচেয়ে বড় ইনিংস হবে সেটি।

ভিক্টোরিয়া প্রথম ইনিংসে কত রান করেছিল, সেই সংখ্যাটি এই প্রতিবেদনের মূল ফোকাস নয়; মূল ফোকাস হলো তাদের দ্বিতীয় ইনিংসের গঠন। তৃতীয় দিন শেষে ৫-৯৮, জয়ের জন্য আরও ১৭৩। অর্থাৎ, চতুর্থ দিনের প্রথম ঘণ্টায় যদি দুটি উইকেট পড়ে, টাসমানিয়ার হাতেই ম্যাচ। আর যদি মার্কাস হ্যারিস এক ঘণ্টা টিকে থাকেন, টাসমানিয়ার সেই ‘এজ’ কাগজের গল্প হয়ে যাবে।

এই ম্যাচের পিচ নিয়ে বাড়তি অনুমান দরকার নেই। প্রথম দিন থেকেই দেখা যাচ্ছে, নতুন বলের সিম আর বাউন্স ব্যাটসম্যানকে ভাবায়। টাসমানিয়ার প্রথম ইনিংসে বেন ম্যাকডার্মট শতরান করেছিলেন; ভিক্টোরিয়ার হ্যারি হোয়েকস্ট্রা প্রথম ইনিংসে পাঁচ উইকেট নিয়েছিলেন। দ্বিতীয় ইনিংসে তিনি ৪-৫২। ম্যাচে তাঁর নয় উইকেট। গত সপ্তাহে শেফিল্ড অভিষেকে তিনি ৪৫ রান করে শীর্ষ স্কোরার ছিলেন এবং সাউথ অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ৬-১০৩ নিয়েছিলেন। এই তথ্যগুলো একসঙ্গে রাখলে বোঝা যায়, এই ম্যাচের গতি কেবল ব্যাটসম্যানের হাতে নেই। — Root: Rajshahi Kings

শেফিল্ড শিল্ডের নিয়মিত মৌসুমে এমন ম্যাচের আলাদা মূল্য আছে। এখানে টেবিলের অবস্থান বদলায় ধীরে, কিন্তু বোলারদের ওয়ার্কলোড, তরুণদের অভিষেক আর অভিজ্ঞ ব্যাটসম্যানের ধৈর্য—সবকিছু একসঙ্গে পরীক্ষা হয়। হোবার্টের এই ম্যাচে ভিক্টোরিয়ার সামনে ২৭০ রানের লক্ষ্য মানে তাদের দুটি সেশন ভালো খেলতে হবে। একটি সেশন খারাপ গেলেই ম্যাচ হাতছাড়া।

তৃতীয় দিন সকালে টাসমানিয়া ৪-৩৯ থেকে শুরু করেছিল। হোয়েকস্ট্রার প্রথম ব্রেকথ্রুতে বেন ম্যাকডার্মট ৩৩ রানে আউট হন। তিনি ফুল-ব্লাডেড ড্রাইভ খেলতে গিয়েছিলেন; শর্ট কভারে দুর্দান্ত ক্যাচ নেন। এই উইকেটটি সহজে ‘খারাপ শট’ বলে উড়িয়ে দেওয়া যায় না। ম্যাকডার্মটের ফুটওয়ার্ক ঠিক ছিল, কিন্তু বলটি তাঁর ব্যাটের কিনারা নিয়েছিল। কভারে ফিল্ডার বসানোই ছিল ঘটনার অর্ধেক; বাকি অর্ধেকটি হোয়েকস্ট্রার লেংথ।

টাসমানিয়া তখন ৫-৭৫। ম্যাকডার্মটের প্রথম ইনিংসের শতরানের পর এটি বড় ধাক্কা। সেদিনের দ্বিতীয় ইনিংসে সেই সময় পর্যন্ত কেবল ম্যাকডার্মট ও জেক ডোরান দুই অঙ্কে পৌঁছেছিলেন। ডোরান ৪৭ রানে টড মার্ফির বলে এলবিডব্লিউ হন; টাসমানিয়া ৫-১২৫। এখানেই ম্যাচের আসল মোড়।

ম্যাকডার্মটের প্রথম ইনিংসের শতরানটি এই ম্যাচের প্রেক্ষাপট বদলে দিয়েছিল। টাসমানিয়ার টপ অর্ডার যদি সেই ইনিংসের ওপর ভরসা করে বসে থাকে, তবে দ্বিতীয় ইনিংসে ৫-৭৫ তাদের সেই ভরসা ভেঙে দেয়। হোয়েকস্ট্রা ও তাঁর সঙ্গীরা দেখিয়ে দেন, নতুন বলের সিম এই পিচে এখনো সবচেয়ে বড় হুমকি।

নিখিল চৌধুরী সাত নম্বরে এসে ১২৩ বল খেলেন। ৮১ রানে ছয়টি চার—এর মানে তিনি আকাশে বল তুলেননি, বরং লেংথের বিরুদ্ধে ধৈর্য ধরে খেলেছেন। বেলেরিভের বাউন্সে সাত নম্বরের ব্যাটসম্যানের এমন ইনিংস দুই ধরনের বার্তা দেয়। এক, টাসমানিয়ার লোয়ার অর্ডার কেবল আত্মরক্ষা করে না; দুই, ভিক্টোরিয়ার বোলাররা নতুন বলের পরও তাকে ভাঙতে পারেননি।

চৌধুরীর ব্যাটিংয়ের একটি দিক আলাদা করে দেখার মতো। তিনি প্রথমে স্ট্রাইক রোটেট করেছেন, ফিল্ডারকে হাঁটিয়েছেন, তারপর লুজ বল পেয়ে শট খেলেছেন। ১২৩ বলে ৮১ রান মানে তাড়াহুড়ো নেই; কিন্তু বাউন্ডারির ছন্দও ছিল। এই ধরনের ইনিংস টেল-এন্ডারদের জন্য পথ খুলে দেয়।

চৌধুরীর সঙ্গে বেলের ৩৫ রান ছিল ম্যাচের নীরব ইঞ্জিন। দশ নম্বরে অপরাজিত ৩৫, প্রথম-শ্রেণির সর্বোচ্চ স্কোর। এই ৩৫ রান না থাকলে ভিক্টোরিয়ার লক্ষ্য ২৩৫-এর কাছাকাছি থাকত। ৫-১২৫ থেকে ২৩৬ পর্যন্ত ১১১ রান—এই ব্যবধানটাই ম্যাচের আসল অর্থনীতি। হেডলাইন শেষ বিকেলের উইকেট নিয়ে কথা বলে; কিন্তু দিনের আলোয় যে ভিত্তি তৈরি হয়েছিল, সেটি চৌধুরী ও বেলের ব্যাটে।

হোয়েকস্ট্রা ৪-৫২ নিয়ে টাসমানিয়ার দ্বিতীয় ইনিংস শেষ করেছেন। বাঁহাতি ওপেনিং বোলার হিসেবে তাঁর অ্যাঙ্গেল ডানহাতি ব্যাটসম্যানের জন্য অস্বস্তিকর। প্রথম ইনিংসে পাঁচ উইকেট, দ্বিতীয় ইনিংসে চার—ম্যাচে নয়টি। শেফিল্ডের মতো টুর্নামেন্টে অভিষেকের পরপর এমন ওয়ার্কলোড প্রশ্ন তোলে। ভিক্টোরিয়া যদি চতুর্থ দিনে তাড়া জিতে যায়, তাহলে তার প্রথম কারণ হবে হোয়েকস্ট্রার সেই দুই স্পেল।

হোয়েকস্ট্রার অভিষেকের গল্পটি এই ম্যাচের আরেকটি স্তর। গত সপ্তাহে তিনি প্রথম-শ্রেণির অভিষেকেই ৪৫ রান করে দলের শীর্ষ স্কোরার ছিলেন; এরপর সাউথ অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ৬-১০৩। এই ম্যাচে প্রথম ইনিংসে পাঁচ, দ্বিতীয় ইনিংসে চার। তরুণ বোলারের কাঁধে হঠাৎ বড় দায়িত্ব। শেফিল্ডের নিয়মিত মৌসুমে এই দায়িত্ব ব্যবস্থাপনা করাই আসল পরীক্ষা।

ভিক্টোরিয়ার দ্বিতীয় ইনিংসের শুরুটা দুঃস্বপ্নের ছিল। ক্যাম্পবেল কেলাওকে শূন্য রানে আউট করেন বেল। অলি পিকে ছয় বলে শূন্য করে ক্যাচ আউট করেন বেলই—ডোরানের হাতে। ভিক্টোরিয়া ২-৬। এই অবস্থায় হ্যারিস ও পিটার হ্যান্ডসকম্ব ৬৬ রানের জুটি গড়েন। হ্যান্ডসকম্ব ৩৯ রান করেন ৫৯ বলে। জুটি যখন স্থির হচ্ছিল, তখনই মেরেডিথের পুল শট ডিপ স্কয়ার লেগে চৌধুরীর হাতে গিয়ে পড়ে।

এই উইকেটটি কেবল ব্যাটসম্যানের ভুল ছিল না। টাসমানিয়ার ফিল্ড সেটিংয়েই ডিপ স্কয়ার লেগে ফিল্ডার ছিল। হ্যান্ডসকম্বের পুল শট তাঁর শক্তির জায়গা; প্রতিপক্ষ সেটি জানত। টাসমানিয়ার সবচেয়ে ধারালো অস্ত্র ছিল একটি ফিল্ডার, যে বলটা ধরেছিল। এই ধরনের ফিল্ডিং প্ল্যান ম্যাচের স্কোরকার্ডে দেখা যায় না, কিন্তু কৌশলগত ইতিহাসে থেকে যায়।

শর্টের আউটটি আরও স্পষ্ট। বেলের ফুল ডেলিভারি অফ স্টাম্পের বাইরে; শর্ট ড্রাইভ করতে গিয়েছিলেন, কিন্তু বল তাঁর ব্যাটের কিনারা নিয়ে ডোরানের কাছে গিয়েছিল। ১৭ রান করা ব্যাটসম্যান নিজের ওপর চরম বিরক্ত ছিলেন—এটি ম্যাচ রিপোর্টের শব্দ। এই রাগই বলে দেয়, তিনি জানতেন এটি অপ্রয়োজনীয় ঝুঁকি ছিল।

শর্টের উইকেটটি জাদু নয়; এটি ফুলার লেংথের ধৈর্য। সন্ধ্যার আলোয় বল যখন সুইং করে না, তখন ব্যাটসম্যানকে ড্রাইভে প্রলুব্ধ করা যায়। বেল ঠিক সেটাই করেছেন। তিনি শর্টকে শর্ট বল দিয়ে ভয় দেখাননি; বরং পূর্ণ লেংথে রেখে অফ স্টাম্পের বাইরে বল করেছেন। ডোরান কেবল ক্যাচ ধরেননি, তিনি বেলের পরিকল্পনার শেষ ধাপ ছিলেন।

টড মার্ফিকে নাইটওয়াচার হিসেবে পাঠানো হয়েছিল। তিনি শূন্য করে ফিরলেন। মেরেডিথের বল প্রথম স্লিপে সিল্কের হাতে। এই সিদ্ধান্তটি প্রশ্নযোগ্য। নাইটওয়াচারের কাজ শেষ ওভারগুলোর ঝুঁকি সামলানো; কিন্তু একজন স্পিনারকে নতুন বলের বাউন্স আর মেরেডিথের অ্যাঙ্গেলের সামনে দাঁড় করানো মানে ভিন্ন ধরনের পরীক্ষা। মার্ফিকে দোষ দেওয়া সহজ; বরং প্রশ্ন হলো, ভিক্টোরিয়ার টিম ম্যানেজমেন্ট কেন এই ঝুঁকিটি নিল।

নাইটওয়াচার প্রথাটি ক্রিকেটের পুরোনো অভ্যাস। শেষ বিকেলে মূল ব্যাটসম্যানকে বাঁচাতে একজন লোয়ার-অর্ডার ব্যাটসম্যানকে পাঠানো হয়। কিন্তু যখন প্রতিপক্ষের নতুন বলের বাউন্স আর অ্যাঙ্গেল তীব্র, তখন সেই সিদ্ধান্তই ঝুঁকি হয়ে ওঠে। মার্ফির শূন্য এই ম্যাচে সেই পুরোনো বিতর্ককে আবার সামনে আনল।

ব্ল্যাকফোর্ড শেষ ওভারে বেঁচে গেছেন। মেরেডিথের দুটি বল তাঁর ব্যাটের পাশ দিয়ে গেছে। একটিতে তিনি প্রায় অফ স্টাম্প হারাচ্ছিলেন, আরেকটিতে বল শরীরের দিকে ঢুকছিল। এই ‘শূন্য’ রানটি ভিক্টোরিয়ার জন্য গুরুত্বপূর্ণ, কারণ চতুর্থ দিনে হ্যারিসের সঙ্গে তাঁকে অন্তত নতুন বলের প্রথম স্পেল সামলাতে হবে।

মার্কাস হ্যারিস ৩৯ রানে অপরাজিত। তাঁর ইনিংসে বড় শট নেই; আছে লেংথ ছেড়ে দেওয়া, স্ট্রেট ড্রাইভ, আর স্ট্রাইক রোটেশন। ভিক্টোরিয়ার তাড়ার কেন্দ্রে এই ধৈর্যই। ১৭৩ রান যদি ৬০ ওভারে করতে হয়, রান রেট তিনের কম; কিন্তু শর্ত হলো উইকেটে থাকা। ভিক্টোরিয়ার চেজের মূল প্রশ্ন রান নয়, হ্যারিসের সঙ্গে কে টিকতে পারে।

হ্যারিসের টেস্ট অভিজ্ঞতা এখানে গুরুত্বপূর্ণ। তিনি জানেন, চতুর্থ দিনের সকালে নতুন বলের প্রথম আট-দশ ওভার কাটিয়ে দিলে পরে রান আসবে। তাঁর ৩৯ রানের ধৈর্য যদি আরেকটি সেশন চলেন, টাসমানিয়ার বোলারদের ধৈর্য পরীক্ষা শুরু হবে।

টাসমানিয়ার দ্বিতীয় ইনিংসের আরেকটি দিক হলো তাদের টপ অর্ডারের ভঙ্গুরতা। ৫-৭৫, ৫-১২৫—এই স্কোরগুলো বলে, এই পিচে কোনো দলই নিরাপদ নয়। তাই ‘লেট উইকেটে টাসমানিয়ার এজ’ শিরোনামটি একপাক্ষিক। টাসমানিয়া নিজের দ্বিতীয় ইনিংসে ৫-৭৫ থেকে ২৩৬-এ পৌঁছেছে চৌধুরী ও বেলের ব্যাটে; অর্থাৎ তাদের এজও নির্ভর করছে লোয়ার অর্ডারের অবদানের ওপর।

হেডলাইন বলছে, গ্যাবেল বেলের লেট স্ট্রাইক টাসমানিয়াকে এগিয়ে দিয়েছে। ঘটনাটি সত্যি। কিন্তু গভীরে গেলে দেখা যায়, ভিক্টোরিয়ার মধ্যসারির গঠনই আসল দুর্বলতা। শর্ট ও হ্যান্ডসকম্ব—দুজন সেট ব্যাটসম্যান—দুটি আলাদা পরিকল্পনায় আউট হয়েছেন। এরপর নাইটওয়াচারের বাজি, তারপর ব্ল্যাকফোর্ডের টিকে থাকা। টাসমানিয়ার এজ ‘মোমেন্টাম’ নয়; তাদের এজ হলো ক্লাস্টার উইকেট নেওয়ার ক্ষমতা।

মোমেন্টাম এমন একটি শব্দ, যা শেষ বিকেলের তিন ওভার দেখে আমরা তৈরি করি। কিন্তু ম্যাচের ফল নির্ধারণ করে প্রথম ঘণ্টার লেংথ, ফিল্ড প্লেসমেন্ট আর ব্যাটসম্যানের ফুটওয়ার্ক। টাসমানিয়ার ২৩৬ রানের মধ্যে ৮১ এসেছে সাত নম্বর থেকে, ৩৫ এসেছে দশ নম্বর থেকে। এই অবদান ছাড়া ভিক্টোরিয়ার লক্ষ্য ২২০-এর নিচে থাকত। চৌধুরীর ৮১ রানই এই ম্যাচের সবচেয়ে কম আলোচিত ম্যাচ-উইনিং ইনিংস।

ভিক্টোরিয়ার জন্য আরেকটি সতর্কতা হলো তাদের প্রথম ইনিংসের ব্যাটিং। হোয়েকস্ট্রা গত সপ্তাহে অভিষেকে ৪৫ রান করে শীর্ষ স্কোরার ছিলেন; এই ম্যাচে তিনি বোলিংয়ে নয় উইকেট নিয়েছেন। অর্থাৎ, দলের লোয়ার অর্ডার ব্যাটিংয়ে অবদান রাখছে, কিন্তু টপ অর্ডার ধারাবাহিক নয়। শেফিল্ডের মতো দীর্ঘ টুর্নামেন্টে এই অসামঞ্জস্য পরে বড় সমস্যা হবে।

চতুর্থ দিনের প্রথম সেশনেই ম্যাচের চরিত্র বদলাবে। বেল নতুন বল নিয়ে হ্যারিসকে পরীক্ষা করবেন; মেরেডিথ স্বল্প স্পেলে ব্ল্যাকফোর্ডকে চাপে ফেলবেন। টাসমানিয়ার বোলিং আক্রমণ মূলত সিম। যদি তারা প্রথম ঘণ্টায় একটি উইকেট পায়, ভিক্টোরিয়ার লোয়ার অর্ডার উন্মোচিত হবে।

ভিক্টোরিয়ার জয়ের সমীকরণ সহজ নয়, তবে অসম্ভবও নয়। ১৭৩ রান, পাঁচ উইকেট, হ্যারিস ৩৯-এ অপরাজিত। যদি হ্যারিস ও ব্ল্যাকফোর্ড প্রথম দশ ওভার সামলাতে পারেন, টাসমানিয়ার নতুন বলের ধার কমবে। এরপর হ্যান্ডসকম্বের অভাবটি অনুভূত হবে; কিন্তু ব্ল্যাকফোর্ড যদি ২০-৩০ রান যোগ করেন, চাপ টাসমানিয়ার দিকে ফিরবে।

বেলের দিনটি দুর্দান্ত ছিল। ব্যাটে ৩৫ অপরাজিত, বলে ৩-২২। প্রথম-শ্রেণির সর্বোচ্চ স্কোর এবং ম্যাচে গুরুত্বপূর্ণ উইকেট—একজন লোয়ার-অর্ডার অলরাউন্ডারের এমন দিন দলের আত্মবিশ্বাস বাড়ায়। তবে চতুর্থ দিনে তাঁর প্রথম স্পেল কত ওভার হবে, সেটি টাসমানিয়ার অধিনায়কত্বের সবচেয়ে বড় প্রশ্ন।

বৃহস্পতিবার সকালে আমি প্রথমে দেখব হ্যারিসের ফুটওয়ার্ক। বেল যদি অফ স্টাম্পের বাইরে ফুলার লেংথ রাখেন, হ্যারিসকে ড্রাইভে প্রলুব্ধ করবেন। আর যদি হ্যারিস সেই প্রলোভন এড়িয়ে যান, ভিক্টোরিয়া ম্যাচে থাকবে। আমার নোটবুকে শেষ লাইন: ১৭৩ রান বড় নয়; পাঁচ উইকেটের ধৈর্য বড়। প্রশ্নটি হলো: ভিক্টোরিয়ার লোয়ার অর্ডার কি হ্যারিসকে ২০ ওভার সঙ্গ দিতে পারবে?