হার্দিকের বদলে শেজ: ইন্ডিয়া এ দলের স্কোয়াড নোটের ভেতরে যে কাঠামোগত ফাঁক লুকিয়ে আছে

আমি টেপটা আবার চালাই। শ্রীলঙ্কা এ দলের বিরুদ্ধে সেই ম্যাচটা — যেখানে সুপার ওভারে গড়িয়ে গিয়েছিল খেলা, আর সাত নম্বরে নামা তেইশ বছরের এক ছেলে ৬৬ বলে ৭২ রান তুলে দলকে টেনে তুলেছিল। ইনিংসটা চোখ ধাঁধানো ছিল না; ছিল ধৈর্যশীল। আমি ওই ইনিংস তিনবার দেখলাম, আর প্রতিবারই একই জিনিস চোখে পড়ল: বল ছাড়ার আগে ছেলেটির শরীর কতটা শান্ত থাকে, হাত কতটা দেরিতে নড়ে। এই শান্ত ভাবটাই স্কোরকার্ড ধরে রাখে না।

কয়েক দিন পরে খবর এল — হার্দিক পান্ডিয়ার বদলে ইন্ডিয়া এ দলের ওয়ানডে স্কোয়াডে ঢুকলেন সূর্যাংশ শেজ। শিরোনামটা সহজ: ‘শেজ রিপ্লেসেস হার্দিক’। টেপ থেকে উঠে শিরোনামটা পড়ে মনে হলো, আসল খবরটা শিরোনামে নেই। হার্দিকের জায়গায় শেজ বসছেন না; শেজ বসছেন হার্দিক-আর্কিটাইপের জায়গায় — নিচের দিকে ব্যাট করা আর কোটা ওভার বল করার সেই বিরল ছাঁচে। এই ছাঁচটাই ভারতীয় ক্রিকেটে সবচেয়ে বেশি ভাঙে, আর সবচেয়ে কম ভরাট হয়।

তাই শুরুতে স্পষ্ট করে বলি: এটা কোনো তারকার ফেরা নিয়ে খবর নয়, এটা একটা কাঠামোগত ফাঁক নিয়ে খবর — আর সেই ফাঁকটা যেকোনো একক ইনজুরির চেয়ে বড়। ভারতের পেস-বোলিং অলরাউন্ডার সরবরাহ-শৃঙ্খল কতটা ভঙ্গুর, সেটা আমরা বছরের পর বছর ধরে ম্যাচ দেখে এসে অনুমান করি; এবার একটা স্কোয়াড-তালিকা সেটা সোজা চোখে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিল।

প্রেক্ষাপটটা আগে সাজিয়ে নিই, কারণ এই খবরে অনেকগুলো ছোট তথ্য জড়ানো আছে, আর প্রতিটি তথ্যের ওজন আলাদা।

ইন্ডিয়া এ দল অস্ট্রেলিয়া এ দলের বিরুদ্ধে তিনটি একদিনের ম্যাচ খেলবে, ভেন্যু পুদুচেরি। সিরিজটা ৫০ ওভারের, অর্থাৎ লিস্ট এ মর্যাদার। সূচিতে একটা ছোট কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ ভিন্নতা আছে: প্রথম ম্যাচ ৬ অক্টোবর, দিন-রাতের, দুপুর ২টায় শুরু; দ্বিতীয় ও তৃতীয় ম্যাচ ৯ ও ১১ অক্টোবর, দিনের, সকাল ৯টায়। অর্থাৎ একই সিরিজের ভেতরে একটাই সন্ধ্যার ম্যাচ, আর বাকি দুটো সকালের। দক্ষিণ ভারতের উপকূলীয় ভেন্যুতে অক্টোবরের শুরুটা বর্ষা-পরবর্তী সময়, তাই শিশির আর বৃষ্টি — দুটোই প্রথম ম্যাচের সমীকরণে ঢুকে পড়তে পারে।

লেখার সময়ে এই সিরিজের একটাও বল পড়েনি। তাই এটা ম্যাচ রিপোর্ট নয়, স্কোয়াড-ঘোষণার খবর। তবু এ-দলের সিরিজের নিজস্ব একটা ওজন থাকে, আর সেটা ফলাফলের ওজনে নয়, মূল্যায়নের ওজনে। সিনিয়র দ্বিপাক্ষিক সিরিজে স্কোরবোর্ডই শেষ কথা; এ-দলের সিরিজে স্কোরবোর্ডটা কেবল অডিশনের নোটপ্যাড। কে পরের ধাপে উঠবে, কে আটকে থাকবে — সেই প্রশ্নটাই এখানে আসল।

হার্দিক পান্ডিয়ার অবস্থাটা এই মুহূর্তে সবচেয়ে ভারী তথ্য। মার্চ ২০২৫-এ চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির ফাইনালের পর তিনি একটি ওয়ানডে খেলেননি। অনুপস্থিতি শুরু হয়েছিল মে মাসে, আইপিএল ২০২৬-এর ভেতরে। তাঁকে স্কোয়াডে রাখা হয়েছিল ‘ফিটনেস ক্লিয়ারেন্স সাপেক্ষে’ — অর্থাৎ শর্তসাপেক্ষে — আর সেই শর্ত তিনি পূরণ করতে পারেননি। কারণ হিসেবে যে কথাটা ঘুরছে, সেটাই সবচেয়ে জরুরি: বল করার সময় তিনি ব্যথামুক্ত নন। তথ্যটি ‘জানা গেছে’ ধরনের, কোনো নাম-জানা সূত্রে নয়, কোনো সরকারি মেডিকেল বুলেটিনেও নয়।

সূর্যাংশ শেজের প্রোফাইলটা ঠিক উল্টো দিক থেকে ভারী। বয়স ২৩, মিডিয়াম পেস বোলিং অলরাউন্ডার, তিনটি টি-টোয়েন্টি ক্যাপ, ১৫টি লিস্ট এ ম্যাচ। এর প্রায় অর্ধেকই তিনি খেলেছেন ইন্ডিয়া এ-র হয়ে। সেরা ইনিংস সাত নম্বরে ব্যাট করে ৬৬ বলে ৭২, শ্রীলঙ্কা এ দলের বিরুদ্ধে, সুপার ওভারে গড়ানো এক ম্যাচে।

বাকি দুই পরিবর্তনও ছবিটা স্পষ্ট করে। নামন ধীরকে সিনিয়র টি-টোয়েন্টি স্কোয়াডে তুলে নেওয়া হয়েছে, আর তাঁর জায়গায় এ-দলে ঢুকেছেন বাঁহাতি স্পিন অলরাউন্ডার অনুকূল রায়। দলের নেতৃত্বে ঋতুরাজ গায়কোয়াড়, যিনি সম্প্রতি সিনিয়র ওয়ানডে স্কোয়াডে ছিলেন; সহ-অধিনায়ক দেবদূত পাডিক্কাল, যিনি এর আগে লাল বলের লেগে ইন্ডিয়া এ-র নেতৃত্বে অভিষেক করেছেন। ওয়াশিংটন সুন্দর সিনিয়র স্কোয়াডে থাকলেও তামিলনাড়ুর রঞ্জি ট্রফি ওপেনারে খেলতে পারেন — এটাও একটা আলাদা সংকেত।

অস্ট্রেলিয়া এ দলও কম নড়েনি। রাইলি মেরেডিথ — প্রকাশ্য গতির বোলার — আর উইল সাদারল্যান্ড — পেস অলরাউন্ডার — ঢুকেছেন। বাদ পড়েছেন জ্যাক এডওয়ার্ডস, যিনি সদ্য ওয়ানডে অভিষেক করেছিলেন, এবং হাঁটুর চোটে হার্দি।

এখন আসি আসল অংশে। আর এখানে আমি তিনটে জিনিস গুনে গুনে দেখতে চাই — নমুনা, ছাঁচ আর শিডিউল।

প্রথমেই নমুনা। ১৫টি লিস্ট এ ম্যাচ আর ৩টি টি-টোয়েন্টি ক্যাপ দিয়ে কোনো আন্তর্জাতিক ক্রিকেটারের ভবিষ্যৎ আঁকা যায় না। এটা কোনো অপমান নয়, এটা পরিসংখ্যানের প্রাথমিক শর্ত। আমি আর্জেন্টিনা বনাম ফ্রান্স ম্যাচটা আবার দেখেছি, আর সেখানেও একই শিক্ষা পেয়েছি — এমবাপে কারণ ছিলেন না, এমবাপে ছিল উপসর্গ। ফুটবলে যা তারকা-কেন্দ্রিক গল্প ভাঙে, ক্রিকেটে তা-ই ভাঙে ছোট নমুনার গল্প। শেজকে ‘হার্দিকের উত্তরসূরি’ বানিয়ে ফেলার আগে অন্তত একটা পূর্ণ মৌসুমের লিস্ট এ ডেটা দরকার।

কিন্তু এই নমুনাটা শুধু ছোট নয়, এটা একটু অদ্ভুতও। ১৫টি ম্যাচের প্রায় অর্ধেক ইন্ডিয়া এ-র হয়ে মানে তাঁর লিস্ট এ রেকর্ডটা ঘরোয়া প্রতিপক্ষের চেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষের দিকে হেলে আছে — আর এই কারণেই তাঁর ৭২ রানটা কাঁচা সংখ্যার চেয়ে একটু বেশি দামি। এটাই টেপ-অ্যান্ড-কাউন্টের আসল কাজ: সংখ্যা পড়া নয়, সংখ্যার প্রতিপক্ষ কে ছিল সেটা পড়া।

দ্বিতীয় জিনিস — ছাঁচ। শেজ শুধু একজন অলরাউন্ডার নন, তিনি এক বিশেষ ছাঁচের অলরাউন্ডার: নিচের-মাঝের সারিতে ব্যাট, তারপর ছয় নম্বর বোলার হিসেবে কোটা ওভার। ভারতীয় ক্রিকেটে এই ছাঁচটাই সবচেয়ে দুর্লভ, কারণ এই কাজটা করতে গেলে একই শরীরকে দুটো আলাদা লোড বইতে হয় — ব্যাটিংয়ের ঘাড়-কাঁধের লোড, আর বোলিংয়ের কোমর-পিঠের লোড। যে পজিশনটা সাত নম্বরে ব্যাট করে, সে কখনও ম্যাচের সবচেয়ে আরামদায়ক পরিস্থিতিতে ব্যাট করতে নামে না — সে নামে তখন, যখন দল ভেঙে পড়ছে। আর তারপর তাকেই আবার বল করতে হয়। এই ডাবল-লোডটাই আর্কিটাইপটাকে দুর্লভ করে, আর এই ডাবল-লোডটাই আর্কিটাইপটাকে ভঙ্গুর করে।

হার্দিকের সমস্যাটা এখানেই এত স্পষ্ট। সমস্যাটা তাঁর ব্যাটিং নয়। তথ্যটা বলছে, বল করার সময় তিনি ব্যথামুক্ত নন। একজন অলরাউন্ডারের পুরো নির্বাচনী মূল্যই যদি হয় দ্বৈত অবদান, তাহলে বোলিং-নির্দিষ্ট একটা সীমাবদ্ধতা হলো সবচেয়ে খারাপ ইনজুরি-প্রোফাইল — কারণ ব্যাট হাতে তিনি অর্ধেক খেলোয়াড় হয়ে যান, আর দল তখন একটা বোলিং-কোটা খুঁজতে গিয়ে পুরো ব্যালান্স বদলাতে বাধ্য হয়।

সময়রেখাটা আরও কথা বলে। মার্চ ২০২৫ থেকে এখন পর্যন্ত ওয়ানডে নেই, মে মাসে শুরু হওয়া চোট অক্টোবরেও চলছে। এটা তাৎক্ষণিক চোটের ছবি নয়; এটা পুনরাবৃত্ত লোড-স্ট্রেসের ছবি। পেস বোলিং অলরাউন্ডারদের ক্ষেত্রে এই প্যাটার্নটা চেনা — চোটটা সাধারণত বোলিং-অ্যাকশনের সঙ্গে যুক্ত লোড-জোনে বসে। এটা আমার অনুমান, কোনো সরকারি রোগনির্ণয় নয়; কিন্তু অনুমানটার ভিত্তি অকারণ নয়।

এখন তৃতীয় জিনিস — শিডিউল। সিরিজের ভেতরে একটাই দিন-রাতের ম্যাচ, সেটাই প্রথম ম্যাচ, আর সেটাই শিশিরের সবচেয়ে বেশি ঝুঁকিতে। পুদুচেরির মতো উপকূলীয় ভেন্যুতে সন্ধ্যার আর্দ্রতা বল ভিজিয়ে দেয়, গ্রিপ কঠিন করে তোলে, আর সাধারণত দ্বিতীয় ইনিংসে বোলিং করা দলটাকে শাস্তি দেয়। অর্থাৎ টসের প্রভাব এই একটা ম্যাচে অস্বাভাবিক রকম বেড়ে যেতে পারে। একই সিরিজের দুই প্রান্তে দুটো আলাদা শর্ত — এই ডিজাইনটা কৌতূহলজনক, কারণ এতে সিরিজের ‘ফলাফল’ একটা পরিষ্কার তুলনামূলক পরীক্ষা হয়ে ওঠে না।

বৃষ্টি আর ডাকওয়ার্থ-লুইস-স্টার্ন নিয়েও সতর্ক থাকতে হবে। অক্টোবরের শুরুতে দক্ষিণ ভারতের উপকূলে বর্ষা-পরবর্তী সময়ে বৃষ্টির সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না, আর বৃষ্টি নামলে টার্গেট সংশোধনের নিয়ম ঢুকে পড়ে। তথ্যটা অনুমানভিত্তিক, কিন্তু সূচির নকশা থেকেই এটা অনুমান করা যায় — দিনের দুটো ম্যাচ সকাল ৯টায় শুরু হচ্ছে, যেন বিকেলের আবহাওয়ার আগেই ওভারগুলো তুলে রাখা যায়।

সব মিলিয়ে এই সিরিজটা কারও ‘সত্যিকারের’ এ-দল শক্তি মাপার ভালো পরিমাপক নয়, কারণ দুই দলই পুনর্গঠিত। ভারতের দিকে নামন ধীর আর ওয়াশিংটন সুন্দর সিনিয়র দলে চলে যাওয়ায় এ-দল একসঙ্গে শক্তিশালীও হচ্ছে, দুর্বলও হচ্ছে — পাইপলাইনের গভীরতা দেখাচ্ছে, কিন্তু এ-দলের সম্পদ টেনে নিয়ে যাচ্ছে। অস্ট্রেলিয়ার দিকে মেরেডিথ আর সাদারল্যান্ডের আগমনটা পরিষ্কার বার্তা: উচ্চ গতি আর শর্ট-বল দিয়ে ভারত এ-র ব্যাটিং পরীক্ষা করা হবে। উপমহাদেশের চেনা দুর্বলতা ওই শর্ট-বল-অঞ্চলেই, আর এই সিরিজে সেটাই সবচেয়ে সরাসরি টেস্ট হবে।

এখানে একটা প্রশাসনিক সংকেতও আছে, যেটা খবরের মূল অংশে চাপা পড়ে যায়। ‘ফিটনেস ক্লিয়ারেন্স সাপেক্ষে’ নাম দেওয়া — তারপর সেই ক্লিয়ারেন্স না পাওয়া — এটা আসলে ব্যবস্থাটা ঠিকভাবে কাজ করার প্রমাণ। নির্বাচকরা আগেই ঝুঁকিটা চিহ্নিত করেছেন, মেডিকেল গেটটা কাজ করেছে, তারপর বদলটা হয়েছে। কিন্তু গেট কাজ করলেও সমস্যাটা সমাধান হয় না; এটা কেবল ঝুঁকি-ব্যবস্থাপনার একটা যন্ত্র। আর এই যন্ত্রটাই দেখায় যে বোর্ড জানে, নামটা কাগজে লিখে রাখা আর বল হাতে নামানো — দুটো আলাদা জিনিস।

আরেকটা সংকেত চাপা পড়ে যায় — শুধু একজন অলরাউন্ডারকে নয়, একটা আর্কিটাইপকে বদল করা হচ্ছে। শেজ, অনুকূল রায়, বিপ্রজ নিগম — একসঙ্গে এতজন অলরাউন্ডার-ধাঁচের খেলোয়াড় কেন্দ্রীয় আলোচনায় ঢুকছেন, সেটা কাকতালীয় নয়। এটা ছাঁচ-ভিত্তিক উত্তরাধিকার পরিকল্পনা, শুধু ‘যে খেলোয়াড় পাওয়া যাচ্ছে তাকে নিয়ে নাও’ ধরনের নির্বাচন নয়। এই পার্থক্যটা ছোট দেখতে, কিন্তু বড়।

তবু আমি জানি, এই জায়গায় আমার যুক্তিতে একটা ফাঁক আছে, আর সেটা আমি নিজেই দেখাতে চাই।

আমি কোথায় ভুল হতে পারি? ধরুন, হার্দিক দুই মাসের মধ্যে পূর্ণ বোলিং-লোড নিয়ে, ব্যথাহীনভাবে ফিরে এলেন এবং পরের সিরিজে তাঁর কোটা ওভার সম্পূর্ণ করলেন। তখন আমার ‘কাঠামোগত ফাঁক’ থিসিসটা ভেঙে পড়ে একটা সাধারণ চোট-পর্বে পরিণত হয়, আর আমার পুরো লেখাটা অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়াশীল মনে হবে। এটা পুরোপুরি সম্ভব, এবং আমি এটা স্বীকার করি।

দ্বিতীয় সম্ভাব্য ভুল: শেজের লিস্ট এ নমুনার প্রায় অর্ধেক যদি ইন্ডিয়া এ-র হয়ে হয়, তবে তাঁর ৭২ রানটা আসলে আমার ধারণার চেয়েও বেশি শক্ত প্রমাণ হতে পারে, আর আমি যে সতর্কতা জারি করছি সেটা অকারণ রক্ষণশীলতা। এই সম্ভাবনাও খোলা রাখছি।

তৃতীয়, আর সবচেয়ে অস্বস্তিকর সম্ভাব্য ভুল: হয়তো এখানে কোনো পরিকল্পনাই নেই। হয়তো নির্বাচকরা কেবল সবচেয়ে ভালো পাওয়া খেলোয়াড়টাকে নিয়েছেন, আর আমি কাঠামো দেখতে গিয়ে একটা কাকতালীয় ঘটনায় ছাঁচ খুঁজে ফেলেছি। আমি বছরের পর বছর ম্যাচ দেখে এসে শিখেছি, প্যাটার্ন খোঁজা ভালো, কিন্তু সব প্যাটার্ন আসল প্যাটার্ন নয়।

এই তালিকায় একটা ভিন্ন ধরনের আপত্তিও যোগ করতে চাই, যেটা খেলার বাইরে কিন্তু খেলারই অংশ। হার্দিক যে বল করতে পারেন না, সেটা আমরা জানছি ‘জানা গেছে’ ধরনের সূত্র থেকে — কোনো সরকারি বুলেটিন থেকে নয়। অথচ ভক্তরাই টিকিটের দাম দেন, ব্রডকাস্টের সাবস্ক্রিপশন দেন, আর তারকার ফিটনেস নিয়ে সবচেয়ে বেশি দুশ্চিন্তা করেন। আমি হলুদ দেওয়াল নিয়ে একবার লিখেছিলাম, হলুদ দেওয়ালের দাম ছিল মৌসুমে ১২ পয়েন্ট — এখন আমরা নীরবতা মাপতে পারি। এখানেও তেমনি: এ-দলের ম্যাচগুলো ভক্তরা প্রায় দেখতেই পান না, আর তারকা খেলোয়াড় কতটা সুস্থ, সেটাও তাঁরা অনুমান করে জেনে নেন। চোটের তথ্য গোপনীয় হলে সেটা ভক্তদের প্রতি অন্যায়; কিন্তু চোটের তথ্য অতিরঞ্জিতভাবে ফাঁস হলে সেটা তারকার প্রতি অন্যায়।

হার্দিকের ফেরা নিয়ে ভক্তদের প্রত্যাশা আর চিকিৎসাবাস্তবতার মধ্যে একটা বড় ফাঁক জমে আছে। কেউ বলেন, তিনি খুব শিগগিরই ফিরছেন; তথ্য বলে, সমস্যাটা বোলিং-নির্দিষ্ট আর পুনরাবৃত্ত। ফুটবল থেকে শেখা একটা কথা এখানে খাটে: এমবাপের ফ্রি ট্রান্সফার বিশ্বাসঘাতকতা নয় — এটা ছিল ভক্ত-অর্থায়িত প্রকল্পের যৌক্তিক পরিণতি। ক্রিকেটেও তেমনি, আইপিএল-উইন্ডোতে শুরু হওয়া এই ধরনের অনুপস্থিতি কোনো ব্যক্তিগত ব্যর্থতা নয়; এটা ফ্র্যাঞ্চাইজি-লোড আর জাতীয়-দায়িত্বের পুরনো টানাপোড়েনেরই ফল। এটা বলার অর্থ এই নয় যে আইপিএল চোটটা ঘটিয়েছে; সূত্রটা কেবল সময় বলছে, কারণ নয়।

এখানেই একটা বড় ঝুঁকি লুকিয়ে আছে — শেজকে খুব দ্রুত উপরে তুলে ফেলা। ১৫টি লিস্ট এ ম্যাচের নমুনা নিয়ে কোনো খেলোয়াড়কে সিনিয়র দলের স্থায়ী সমাধান বানালে দুই ধরনের ক্ষতি হয়: খেলোয়াড়ের বিকাশের গতি নষ্ট হয়, আর দলের ছাঁচটা আবার ফাঁকা পড়ে থাকে। উল্টো দিকটাও সত্য — তাড়াহুড়ো না করলে অলরাউন্ডারের জায়গাটা খালিই পড়ে থাকবে। এটাই দুইমুখী ঝুঁকি।

আরেকটা ব্যাপার ভুলে গেলে চলবে না: একটা হেরে যাওয়া ফাইনালে হ্যাটট্রিক দিয়ে কেউ বীর হয়ে ওঠেন না। হেরে যাওয়া ম্যাচে হ্যাটট্রিক বীরত্ব নয়; সেটা এমন একটা দল, যার একটাই বেরোনোর পথ ছিল — আর সেই পথটা ছিল একজন মানুষের হাতে। এই শিক্ষাটা ফুটবলের, কিন্তু ক্রিকেটের জন্যেও সমান সত্য। যে দল একজন তারকার পিঠে ভর দিয়ে দাঁড়ায়, সে দল তারকা না থাকলে শূন্যে দাঁড়ায়। ভারতীয় ওয়ানডে দলের সামনে এখন সেই প্রশ্নটাই: অলরাউন্ডার-জায়গাটা কি একজন মানুষের নাম, নাকি একটা ভূমিকা?

শেষে একটা পরীক্ষাযোগ্য ভবিষ্যদ্বাণী রাখি, কারণ ম্যাচ দেখে অভ্যস্ত মানুষ গল্পে বিশ্বাস করেন না, সংখ্যায় করেন।

আগামী তিন ম্যাচে শেজের দিকে আমি দুটো জিনিস দেখব: ব্যাটিং স্ট্রাইক রেট, আর বোলিং ইকোনমি। যদি তিনি টানা দুই-তিন ম্যাচে সাত নম্বরে নেমে ১০০-এর ওপরে স্ট্রাইক রেট ধরে রাখেন আর ছয় নম্বর বোলার হিসেবে ৬-এর নিচে ইকোনমিতে বল করেন, তখন ‘উত্তরসূরি’ কথাটা যুক্তিসঙ্গত হয়ে ওঠে। এর কম হলে কথাটা অতিরঞ্জন।

হার্দিকের ক্ষেত্রে আমি দেখব একটাই জিনিস — একটি প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে ব্যথাহীনভাবে পূর্ণ বোলিং-লোড। যদি পরের সিনিয়র ওয়ানডে স্কোয়াড ঘোষণার সময়েও তাঁর নাম ‘সাপেক্ষে’ শব্দটা নিয়ে আসে, তাহলে ধরে নেব জায়গাটা সাময়িক শূন্যতা নয়, স্থায়ী ফাঁক। আর সেই ফাঁকটা যত দ্রুত স্বীকার করা হবে, তত দ্রুত ছাঁচটা ভরাট হবে।

আমি টেপটা বন্ধ করি। প্রশ্নটা টেপে নেই, প্রশ্নটা তালিকায়: ভারত কি একজন অলরাউন্ডার খুঁজছে, নাকি একটা ভূমিকা খুঁজছে?