অ্যাশেজের ছায়া, সাদা বলের হিসাব: পার্থে ইংল্যান্ডের এক ম্যাচের প্রস্তুতি

ডাব্লিউএসিএ গ্রাউন্ডের ঘাস এখনো ভেজা। পার্থের সকালের আলোয় নেটে দাঁড়িয়ে বোলাররা রান-আপ মাপছেন, আর বোঝা যায় — বল ছাড়ার অনেক আগেই এখানে ম্যাচ শুরু হয়ে গেছে। ৭ নভেম্বর পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া একাদশের বিপক্ষে একটি ৫০ ওভারের ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ। আন্তর্জাতিক স্বীকৃতি নেই, গ্যালারি প্রায় খালি, স্কোরকার্ড কেউ সেভ করে রাখবে না। তবু ইংল্যান্ডের এই সাদা বলের সফরের সবচেয়ে বড় সিদ্ধান্ত লুকিয়ে আছে এই ম্যাচটির ভেতরেই।

কয়েক দশক ধরে ক্রিকেটের মাঠের ধারে বসে আমি একটা জিনিস বারবার দেখেছি: দল যখন ভালো খেলে, তখন আসল গল্পটা স্কোরকার্ডে থাকে না — থাকে প্রস্তুতির রুটিনে, বাসে কে কার পাশে বসে, নেটে কে বাড়তি আধ ঘণ্টা বল করেন। যে সপ্তাহে প্রেস থেমে গিয়েছিল, সেই সপ্তাহেই আমি প্রিন্ট ছেড়েছিলাম। কারণ তখনই বুঝেছিলাম, ম্যাচ রিপোর্ট কখনো পুরো সত্য বলে না। প্রস্তুতির গল্পটাই আসল, আর সেই গল্পের প্রথম পাতা এখন লেখা হচ্ছে পার্থের ঘাসে।

প্রসঙ্গটা স্পষ্ট করা দরকার: এটি কোনো টেস্ট সফর নয়। এটি সাদা বলের একটি দ্বৈত সফর — তিন ম্যাচের একদিনের সিরিজ এবং পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ। ওয়ানডে পর্ব ১৩ থেকে ১৮ নভেম্বরের মধ্যে, টি-টোয়েন্টি পর্ব ২১ নভেম্বর থেকে ২ ডিসেম্বর পর্যন্ত। ভেন্যুর ক্রমটিও পরিকল্পিত: পার্থের ওপ্টাস স্টেডিয়াম, অ্যাডিলেড ওভাল, হোবার্টের বেলেরিভ ওভাল, মেলবোর্ন এবং ক্যানবেরা। মাঝে প্রায় এক সপ্তাহের বিরতি — একুশ দিন শিখিয়েছিল, অপেক্ষাও নিজে একটা খেলা। আর সেই বিরতিই বলে দেয়, ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি আসলে দুটো আলাদা প্রস্তুতির ট্র্যাক।

এই সিরিজের পটভূমিতে একটি পুরোনো ক্ষোভ আছে — 'গত অ্যাশেজের প্রস্তুতি' নিয়ে ইংল্যান্ড যে সমালোচনার মুখে পড়েছিল। কিন্তু এখানেই প্রথম ফাঁদ। অ্যাশেজ একটি টেস্ট সিরিজ, পাঁচ দিনের ম্যাচ; আর এখন যার প্রস্তুতি নেওয়া হচ্ছে, তা ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টির। দুটো ভিন্ন ফরম্যাটের হিসাব এক করে ফেললে সিদ্ধান্তের ভিত্তিটাই দুর্বল হয়ে পড়ে। একটি ৫০ ওভারের ওয়ার্ম-আপ ওয়ানডে পর্বের কাজে লাগতে পারে, কিন্তু অ্যাশেজের টেস্ট প্রস্তুতির সমস্যার সঙ্গে তার সরাসরি কোনো সম্পর্ক নেই।

ভেন্যুর ক্রমটা আকস্মিক নয়। পার্থের ডাব্লিউএসিএ ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে দ্রুত ও বাউন্সি পিচ — বোলারদের স্বর্গ, ব্যাটসম্যানদের পরীক্ষা। একমাত্র ওয়ার্ম-আপটি সেখানেই রাখা হয়েছে, অর্থাৎ পেস ও বাউন্সের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়াকেই অগ্রাধিকার দেওয়া হয়েছে। এরপর ওপ্টাস স্টেডিয়াম, যেখানে পিচ সাধারণত সৎ গতি ও বাউন্স দেয়। অ্যাডিলেডে ব্যাটিং সহজ, আর হোবার্টের বেলেরিভ ঐতিহ্যগতভাবে সিম-বান্ধব — সেখানে সুইংই ম্যাচের ভাগ্য গড়ে। এটি এলোমেলো সূচি নয়; এটি গতির সঙ্গে ধাপে ধাপে মানিয়ে নেওয়ার একটি পরিকল্পনা।

প্রধান কোচ ব্রেন্ডন ম্যাকালামের ভাষায় আসল ইঙ্গিতটা আছে। তাঁর যুক্তি — প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ ছাড়া খেলোয়াড়রা 'দ্রুত ছন্দে ফিরতে পারে না', বিশেষ করে বিশ্বকাপের প্রস্তুতির কথা ভেবে। এই একটি বাক্যে দুটো জিনিস স্পষ্ট: এক, ইংল্যান্ডের কোচিং দল নেট প্র্যাকটিসের চেয়ে ম্যাচ-ফিটনেস ও ছন্দকেই আসল ইনপুট মনে করে। দুই, এই 'ছন্দ' শব্দটি ৫০ ওভারের ম্যাচ নিয়ে বলা — অর্থাৎ এটি ওয়ানডে ছন্দ, টি-টোয়েন্টি মারধরের ছন্দ নয়। ম্যাকালামের বক্তব্যকে টি-টোয়েন্টি পর্বে টেনে নিয়ে যাওয়া হবে অনুমানের বাড়াবাড়ি।

এখানেই সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো ফাঁকটি। দর্শকশূন্য টুর্নামেন্ট কাভার করার অভিজ্ঞতা আমাকে শিখিয়েছে — আসনগুলো খালি থাকলেও বিট কখনো থামেনি, আর ফরম্যাট বদলালে প্রস্তুতির ছন্দও বদলায়; ৫০ ওভারের ধৈর্য আর ২০ ওভারের ঝড় কখনো এক নয়। কিন্তু এই সফরে টি-টোয়েন্টি পর্বের জন্য কোনো ওয়ার্ম-আপ ম্যাচের কথা কোথাও নেই। ইংল্যান্ড ২১ নভেম্বর টি-টোয়েন্টিতে নামবে প্রায় ফরম্যাট-বিশেষ প্রস্তুতি ছাড়াই। একটি ম্যাচ দিয়ে একটি ব্যবস্থাগত সমস্যা মেরামত করার চেষ্টা — সেটাই এই পরিকল্পনার কেন্দ্রীয় দুর্বলতা।

এখানে একটি অস্বস্তিকর পর্যবেক্ষণ আছে। এই প্রিভিউতে অস্ট্রেলিয়ার স্কোয়াড, ফর্ম বা পরিকল্পনা নিয়ে একটি শব্দও নেই। শুধু এক দলের প্রস্তুতির কথা বললে স্বাভাবিকভাবেই অন্য দলটি স্থির ও এগিয়ে থাকা দল হিসেবে ধরে নেওয়া হয় — অথচ ঘরের মাঠে বাউন্সি কন্ডিশনে খেলছে তারা, সুবিধাটা তাদেরই। ইংল্যান্ডের পুরো প্রস্তুতি-যুক্তিটাই আসলে সেই ঘরোয়া সুবিধার জবাব। আর যেখানে টেস্টের সমালোচনাকে সাদা বলের ওয়ার্ম-আপ দিয়ে সমাধান বলা হচ্ছে, সেখানে আত্মবিশ্বাসের একটি মিথ্যা আভাস তৈরি হওয়ার ঝুঁকি থাকে।

পেছনে যদি সত্যিই কোনো বড় আইসিসি ইভেন্ট অপেক্ষা করে থাকে, তাহলে কাজের চাপ আরও বাড়ে। ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টি এবং তার পরের ইভেন্ট — টানা এই বোঝা মূল খেলোয়াড়দের ইনজুরি ও ক্লান্তির ঝুঁকি বাড়ায়। আমার প্রতিটি সাক্ষাৎকারে আমি শেষে একটা প্রশ্ন করি: 'আপনাকে কেউ কী জিজ্ঞেস করছে না?' এই সফরে সেই প্রশ্নের উত্তরটা হতে পারে — কেউ জিজ্ঞেস করছে না, টি-টোয়েন্টি পর্বের প্রস্তুতি কোথায়।

আসল পরীক্ষা ১৩ নভেম্বর, ওপ্টাস স্টেডিয়ামে। প্রথম ওয়ানডের পাওয়ারপ্লেতে ইংল্যান্ডের টপ অর্ডার পেস ও বাউন্স সামলাতে পারে কি না — সেটাই বলে দেবে পার্থের ওয়ার্ম-আপ সত্যিই কাজে লেগেছে, নাকি শুধু একটা আনুষ্ঠানিকতা ছিল। আর ২১ নভেম্বরের আগে ইংল্যান্ড দলে বাড়তি কোনো টি-টোয়েন্টি প্রস্তুতি যোগ করে কি না, সেটাই হবে এই সফরের সবচেয়ে বেশি উপেক্ষিত প্রশ্নের উত্তর। স্পোর্টস কালচার আসলে হুইসেলের মাঝের নীরবতায় বাস করে — আর সেই নীরবতাটাই সবচেয়ে বেশি বলে দেয়।