জার্সি ও কুয়েতের বিশ্বকাপ স্বপ্ন: প্রথম ধাপ পেরিয়ে কেনিয়া লেগের অপেক্ষা

কুয়েতের শেষ ওভারের সেই শটটা আমি দেখিনি। আমি দেখেছি টেবিলের শেষ কলামটা—পয়েন্ট টেবিলের সেই নীরব সংখ্যা, যা বলে দেয় কে কোথায় দাঁড়িয়ে। ১৫ ম্যাচের এক দীর্ঘ পথ, যেখানে জার্সি হেরেছে মাত্র দুবার, আর কুয়েত দ্বিতীয় হয়েছে শেষের দৌড়ে। আইসিসি ক্রিকেট ওয়ার্ল্ড কাপ চ্যালেঞ্জ লিগ এ-র এই ফলাফল শুনে প্রথমে মনে হয়েছিল—আরেকটা ছোট দেশের গল্প। কিন্তু টেবিলের দিকে তাকিয়ে বুঝলাম, এটা শুধু গল্প নয়; এটা একটা সিঁড়ির প্রথম ধাপ।

কেনিয়া লেগের আগে জার্সি আর কুয়েতের এই সাফল্যকে আমি দেখছি এক ভিন্ন চোখে। ২০২৪-২৬ চক্রের এই প্রতিযোগিতা ওয়ানডে স্ট্যাটাসের। ৫০ ওভারের ক্রিকেট, যেখানে প্রতিটি ম্যাচের ওজন আলাদা। জার্সি ১৫ ম্যাচে ১৩ জয়, হেরেছে ২টি। কুয়েতের চেয়ে তারা এগিয়ে ৫ পয়েন্টে। কুয়েত দ্বিতীয় হয়েছে, ডেনমার্কের চেয়ে ৭ পয়েন্টে এগিয়ে—যা প্রায় চারটি জয়ের সমান। কিন্তু এই সংখ্যাগুলো শুধু পয়েন্ট টেবিলের কথা বলে না, বলে একটা দলের ধারাবাহিকতার গল্প, আরেকটা দলের সময়ের সঠিক ব্যবহারের গল্প।

আমি বহুবার বলেছি, টেবিলের অবস্থান কখনো পুরো সত্য বলে না। কুয়েতের দ্বিতীয় হওয়াটা দেখুন। শেষের দিকে তাদের ফর্ম ছিল দুর্দান্ত, কিন্তু তাদের এই সাফল্যের পেছনে ডেনমার্কের হোঁচটও কম গুরুত্বপূর্ণ নয়। ডেনমার্ক শেষ লেগে কেনিয়া আর পাপুয়া নিউ গিনির কাছে পয়েন্ট হারিয়েছে। এই দুটি ম্যাচই আসলে গ্রুপের ভাগ্য নির্ধারণ করে দিয়েছে। এখানেই আমার মূল পর্যবেক্ষণ: বড় টুর্নামেন্টের বাছাইপর্বে সাফল্য কেবল নিজের জেতার ওপর নির্ভর করে না, প্রতিপক্ষের হোঁচটও সমান গুরুত্বপূর্ণ। কুয়েতের উত্থান তাই শুধু তাদের নিজের শক্তির গল্প নয়, ডেনমার্কের অস্থিরতার গল্পও।

কুয়েতের এই দ্বিতীয় হওয়াটা নিয়ে আমার কিছু সংশয় আছে। শেষের দিকে তাদের ফর্ম ভালো ছিল, কিন্তু পুরো টুর্নামেন্ট জুড়ে তারা কি জার্সির মতো ধারাবাহিক ছিল? জার্সির ১৩-২ রেকর্ডটা একটা দলের স্থিতিশীলতার প্রমাণ। কুয়েতের ক্ষেত্রে সেই স্থিতিশীলতা প্রশ্নবিদ্ধ। তাদের দ্বিতীয় হওয়াটা অনেকাংশে সময়ের ফসল—শেষ লেগে প্রয়োজন ছিল ঠিক তখনই তারা জিতেছে, আর প্রতিপক্ষ হেরেছে। এটা খারাপ কিছু নয়, তবে এটা জার্সির মতো শক্ত ভিত্তির ওপর দাঁড়ানো নয়।

এখন প্রশ্ন হলো, কেনিয়া লেগে এই দুই দল কতটা প্রস্তুত? কেনিয়া নিজেদের মাটিতে খেলবে, আর জার্সি-কুয়েতকে খেলতে হবে নিরপেক্ষ ভেন্যুতে। ডেনমার্কের পতন আমাদের শেখায়, পূর্ব আফ্রিকার কন্ডিশনে মানিয়ে নেওয়া কতটা কঠিন হতে পারে। আমি মনে করি, কেনিয়া লেগে সাফল্যের চাবিকাঠি হবে অভিযোজন—পিচের প্রকৃতি, আবহাওয়া, ভ্রমণক্লান্তি—এসবই সমান গুরুত্বপূর্ণ। যারা দ্রুত মানিয়ে নিতে পারবে, তারাই এগিয়ে যাবে।

জার্সির দিকে তাকালে আমি একটা কথা মনে করি—তারা এখন পর্যন্ত যেভাবে খেলেছে, তাতে তারা কেবল প্রথম ধাপ পেরিয়েছে। কিন্তু এই প্রথম ধাপই তাদের জন্য বড় কিছু। একটা ছোট দ্বীপ রাষ্ট্র, যার ক্রিকেট অবকাঠামো সীমিত, তারা যদি বিশ্বকাপের মূল পর্বে পৌঁছায়, তবে সেটা হবে এক অসাধারণ গল্প। তবে সেই গল্প লেখা হবে কেনিয়ার মাটিতে, এখনই নয়।

আমি বহু বছর ধরে অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেট দেখছি। এই স্তরের ক্রিকেটে প্রতিভার চেয়ে ধৈর্য আর পরিকল্পনার দাম বেশি। জার্সি আর কুয়েত এখন যে জায়গায় দাঁড়িয়ে, সেটা তাদের পরিশ্রমের ফল। কিন্তু এই সাফল্যকে বিশ্বকাপে খেলা ভেবে ভুল করবেন না। এটা স্রেফ একটা সিঁড়ি, যার আরও ধাপ বাকি।

কুয়েতের শেষের দিকের ফর্ম আর ডেনমার্কের হোঁচট—এই দুটো মিলেই আজকের টেবিল। কিন্তু কেনিয়ায় নতুন করে শুরু। সেখানে জার্সির ধারাবাহিকতা আর কুয়েতের আত্মবিশ্বাস—দুটোই পরীক্ষার মুখে। আমি শুধু আশা করি, এই দুই দল তাদের প্রথম ধাপের সাফল্যকে পরের ধাপে বহন করতে পারবে। কারণ ক্রিকেটে সবচেয়ে কঠিন কাজ হলো—প্রথম সিঁড়ি থেকে দ্বিতীয় সিঁড়িতে ওঠা, যেখানে প্রতিপক্ষ আরও শক্তিশালী, আর প্রতিটি ভুলের মূল্য অনেক বেশি।

আমি জানি, কুয়েত বা জার্সির কেউ হয়তো এই লেখা পড়বে না। কিন্তু যদি পড়ে, তবে তাদের বলব—আপনারা প্রথম ধাপ পেরিয়েছেন, এটা ছোট achievement নয়। কিন্তু এবার কেনিয়ায় প্রমাণ করার সময়, যে এই সাফল্য শুধু সময়ের ফসল নয়, আপনাদের সামর্থ্যের প্রমাণ।

আর আমার মতো যারা দূর থেকে দেখছেন, তাদের জন্য এই টেবিলটা একটা মনে করিয়ে দেওয়া—ক্রিকেটে প্রতিটি পয়েন্টের পেছনে থাকে এক দলের স্বপ্ন, আরেক দলের হতাশা। জার্সি আর কুয়েতের জন্য সেই স্বপ্ন এখনও জীবিত।