জার্সি ও কুয়েতের বিশ্বকাপ স্বপ্ন: প্রথম ধাপ পেরোলেও পথ অনেক বাকি

কেনিয়ার মাটিতে শেষ লেগের ম্যাচ শেষ হওয়ার পর যখন পয়েন্ট টেবিলের দিকে তাকালাম, তখন মনে হলো একটি দীর্ঘ ক্রিকেট মরশুমের রোমাঝি গল্প শেষ হচ্ছে। জার্সি ১৫ ম্যাচে মাত্র দুটি হারে ১৩ জয় নিয়ে শীর্ষে, কুয়েত দ্বিতীয় স্থানে থেকে বিশ্বকাপ ২০২৭-এর পথচলা জীবিত রেখেছে। ডেনমার্কের বিপক্ষে সাত পয়েন্টের ব্যবধান—প্রায় তিন ম্যাচের বেশি—এটি কোনো সাধারণ অর্জন নয়। তবে শিরোনামে 'বিশ্বকাপ স্বপ্ন জীবিত' লেখা থাকলেও আসল সত্য হলো, এটি কেবল প্রথম ধাপ।

আমি বহুদিন ধরেই অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের এই পথচলা নিবিড়ভাবে অনুসরণ করি। ২০১২ সালে ডেইলি স্টার-এ ক্রিকেট রিপোর্টার হিসেবে শুরু করার পর থেকে দেখেছি, কীভাবে আইসিসির কোয়ালিফায়ার সিস্টেম ছোট ছোট ক্রিকেট দেশগুলোর জন্য এক ধরনের রোমাঞ্চ এবং নির্মমতার মিশ্রণ তৈরি করে। ২০২৪-২৬ চ্যালেঞ্জ লিগ এ-তে জার্সি ও কুয়েতের এই সাফল্য সেই দীর্ঘ যাত্রারই একটি অংশ। ২০২৭ বিশ্বকাপের মূলপর্বে পৌঁছাতে তাদের আরও কয়েকটি ধাপ পার হতে হবে—কেনিয়ার ফাইনাল লেগ তার মধ্যে একটি।

জার্সির ১৩-২ রেকর্ডটি এই গ্রুপে একপ্রকার একাধিপত্য। ১৫ ম্যাচে ১৩ জয় মানে ধারাবাহিকতা যা অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটে বিরল। এই ধারাবাহিকতার পেছনে দলীয় ভারসাম্য কাজ করেছে—ব্যাটিং ও বোলিংয়ে নির্দিষ্ট কোনো দুর্বলতা ছাড়াই তারা প্রতিপক্ষকে চাপে রাখতে পেরেছে। তবে এখানেই একটি বিষয় স্পষ্ট করা দরকার: এই সাফল্য মূলত কন্ডিশন-নির্ভর। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে অ্যাসোসিয়েট দলগুলোর মধ্যে পার্থক্য অনেক সময় বড় মঞ্চে কন্ডিশন মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতায়। কেনিয়ার লেগে জার্সি সেই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারবে কি না, সেটাই এখন বড় প্রশ্ন।

কুয়েতের দ্বিতীয় স্থানটি আরও আকর্ষণীয়। তারা কেবল নিজেদের জয়ের ওপর ভরসা করেনি; ডেনমার্কের পতন তাদের এগিয়ে দিয়েছে। ডেনমার্ক শেষ লেগে কেনিয়া এবং পাপুয়া নিউ গিনির বিপক্ষে পয়েন্ট হারায়, যা effectively গ্রুপের দ্বিতীয় স্থানটি কুয়েতের হাতে তুলে দেয়। এটি একটি গুরুত্বপূর্ণ শিক্ষা: অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটে শেষ মুহূর্তের ফর্ম এবং প্রতিপক্ষের ভুল একসাথে কাজ করে। কুয়েতের 'ব্যাকএন্ড ফর্ম' তাদের যোগ্যতা অর্জনে বড় ভূমিকা রেখেছে, কিন্তু জার্সির মতো তাদেরও কন্ডিশন-অনুযায়ী খেলা পরীক্ষা করে দেখতে হবে।

এখন একটা ভিন্ন দৃষ্টিকোণ থেকে ভাবা যাক। আমরা সবাই 'বিশ্বকাপ স্বপ্ন' শব্দটি শুনে উত্তেজিত হই, কিন্তু অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের বাস্তবতা হলো—এখানে প্রতিটি ধাপেই নতুন চ্যালেঞ্জ। জার্সি ও কুয়েত যদি কেনিয়ার লেগে ভালো করে, তারপরও তাদের সামনে থাকবে আরও কঠিন প্রতিপক্ষ। ২০২৭ বিশ্বকাপে জায়গা করে নিতে হলে তাদেরকে ওয়ানডে স্ট্যাটাসধারী শীর্ষ অ্যাসোসিয়েট দলগুলোর সাথে লড়তে হবে। এই প্রক্রিয়ায় কমার্শিয়াল দিকটি প্রায় অনুপস্থিত—কোনো সম্প্রচার স্বত্ব নেই, কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি নেই। শুধু খেলার আনন্দ আর দেশের জন্য গর্ব।

আমার অভিজ্ঞতা বলে, এই ধরনের টুর্নামেন্টে শারীরিক প্রস্তুতি এবং রিকভারি ব্যবস্থাপনা অনেক সময় নির্ধারক হয়ে দাঁড়ায়। কেনিয়ার লেগে ডেনমার্কের পতন সম্ভবত কেবল কৌশলগত নয়, শারীরিক ক্লান্তিরও ফল। অ্যাসোসিয়েট দলগুলোর পাসে পূর্ণকালীন ফিজিও বা স্পোর্টস সায়েন্স সহায়তা থাকে না। ফলে দীর্ঘ সফরে ফর্ম ধরে রাখা কঠিন হয়ে পড়ে। জার্সি ও কুয়েতের জন্য তাই এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো সেই ক্লান্তি সামলানো এবং প্রতিটি ম্যাচে শক্তি সঞ্চয় করা।

শেষ কথা একটাই—এই সাফল্য উদযাপনের যোগ্য, কিন্তু এটিকে 'যোগ্যতা অর্জন' ভেবে বিভ্রান্ত হওয়া চলবে না। জার্সি ও কুয়েত বিশ্বকাপের পথে এক ধাপ এগিয়েছে মাত্র। সামনের লেগে তাদের সামনে থাকবে আরও কঠিন পরীক্ষা। যারা এই দলগুলোকে সমর্থন করেন, তাদের উচিত দলগুলোর দিকে তাকিয়ে থাকা—শুধু ফলাফলের নয়, প্রতিটি ম্যাচে তাদের শারীরিক ও মানসিক প্রস্তুতির গল্পটি অনুসরণ করা। কেননা অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের আসল সৌন্দর্য লুকিয়ে আছে এই সংগ্রামের ভেতরেই।