বিশ্বসেরা দল, শূন্য গ্যালারি: অস্ট্রেলিয়ার নারী ক্রিকেটের ক্যালেন্ডার-যুদ্ধ

গত সপ্তাহে সিলেটের বারান্দায় বসে আমি অস্ট্রেলিয়ার গ্রীষ্ম-পঞ্জিটা ধরে বসেছিলাম। একটা তারিখ আমাকে থামিয়ে দিল — ২৩ অক্টোবর। তার পরের তারিখ — ৫ মার্চ। মাঝখানে চার মাসেরও বেশি ফাঁক। এই ফাঁক কোনো ইনিংসের নয়, বৃষ্টিতে ভেসে যাওয়া কোনো দিনের নয়। এ এক গোটা জাতীয় দলের ঘরের মৌসুমের নকশা। বিশ্বের এক নম্বর ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি দল, অথচ ঘরের মাঠে টানা পাঁচ মাস আন্তর্জাতিক ক্রিকেট নেই।

খেলা কখনো চলে যায়নি; সে কেবল আমাদের শোনার জন্য অপেক্ষা করছিল — তবে এবার শোনার মতো কিছুই নেই। অক্টোবরের ভেতরেই সব সারিবদ্ধ: ব্রিসবেনে বাংলাদেশের বিপক্ষে তিনটি ওয়ানডে, সিডনিতে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে তিনটি টি-টোয়েন্টি; সবই মাস শেষ হওয়ার আগেই শেষ। এরপর অস্ট্রেলিয়ার নারী দল ঘরের মাঠে ফিরবে মার্চে, নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ওয়ানডেতে। পাঁচ মাস ধরে অস্ট্রেলিয়ার কোথাও নারীদের আন্তর্জাতিক ম্যাচ নেই, আর ওই একই সময়ে নারী বিগ ব্যাশ লিগও (WBBL) স্কুলের ছুটির ভেতরে পড়বে না।

রয়টার্সের ৭ অক্টোবরের প্রতিবেদনে অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটার্স অ্যাসোসিয়েশন (ACA) ও খেলোয়াড়েরা ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার (CA) কাছে সরাসরি দাবি তুলেছে — গ্রীষ্মের সবচেয়ে ব্যস্ত সময়ে, অর্থাৎ ডিসেম্বর-জানুয়ারির ছুটির মরসুমে, নারী দলের ঘরের ম্যাচ চাই। ACA-র নারী ক্রিকেট বিভাগের প্রধান হোলি ফার্লিং সাংবাদিকদের বলেছেন, এই পঞ্জি “হতাশাজনক, উদ্বেগজনক, এবং নারী ক্রিকেটের অগ্রগতিকে কাজে লাগানোর একটা হাতছাড়া সুযোগ”।

বিষয়টা ধরতে হলে একটা কথা মাথায় রাখতে হয়: অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট-গ্রীষ্ম কেবল একটা সময়সূচি নয়, সেটা একটা বাজার। ডিসেম্বর-জানুয়ারি মানে স্কুলের ছুটি, পরিবার-সমেত গ্যালারি, প্রাইম-টাইম সম্প্রচার, আর স্পনসরের বাজেট-বইয়ের সবচেয়ে দামি পাতা। এই সময়টায় অস্ট্রেলিয়ায় রাজত্ব করে পুরুষদের আন্তর্জাতিক সিরিজ আর বিগ ব্যাশ লিগ (BBL)। নারীদের জন্য অবশিষ্ট থাকে দুই কাঁধ — অক্টোবর আর মার্চ।

এখানেই সবচেয়ে জোরালো তথ্যটা লুকিয়ে আছে। গত তিন বছরে WBBL কিংবা নারীদের আন্তর্জাতিক ম্যাচ — কোনোটাই স্কুলের ছুটির ভেতরে পড়েনি। অর্থাৎ দোষটা কোনো এক লিগের উপর চাপানোর নয়। WBBL আন্তর্জাতিক ক্রিকেটকে ঠেলে সরাচ্ছে না; দুটোই একসঙ্গে সরছে, একই ঠেলায়, একই হাতে।

ক্যালেন্ডারই আসল মাঠ — এবং এই মাঠে নারী ক্রিকেটের জন্য প্রস্তুত কোনো উইকেট নেই।

সময়সূচি নিয়ে কথা বলতে গেলে আমরা সাধারণত ট্রফি, র‍্যাঙ্কিং, ফর্ম নিয়ে ভাবি। কিন্তু এখানে যে প্রতিযোগিতা, সেটা মাঠে নয় — পঞ্জিতে। কোন মাসে কে খেলবে, কোন সপ্তাহে কে টেলিভিশনের প্রাইম-টাইম পাবে, কোন ছুটিতে কোন পরিবার গ্যালারিতে বসবে — এই প্রশ্নগুলোই এখন আসল খেলা। ACA যে গ্রীষ্মের মাঝখানে ম্যাচ চাইছে, সেটা এক ঘণ্টার সময় বদলের অনুরোধ নয়; এটা বছরের সবচেয়ে দামি রিয়েল এস্টেটের দখল নিয়ে দরকষাকষি।

আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে সম্প্রচার-স্বত্বের মূল্য নির্ধারিত হয় মূলত কতগুলো ম্যাচ প্রাইম স্লটে পড়ছে, তার উপর। নারী ক্রিকেটের ক্ষেত্রে এই হিসাবটা দ্বিগুণ কড়া, কারণ দর্শক-সংখ্যা বাড়ানোর সবচেয়ে সহজ রাস্তা — পরিবার, শিশু, নতুন দর্শক — তারা তখনই মাঠে আসে যখন ছুটি থাকে আর সন্ধ্যার আলোটা দেরিতে নিভে। ২৩ অক্টোবর থেকে ৫ মার্চের শূন্যতায় ঠিক সেই দর্শকটাই হারিয়ে যায়, যাকে ধরে রাখলে পরের দশকের নারী ক্রিকেট দাঁড়াত।

স্কুলের ছুটি শুধু টিকিটের হিসাব নয়, এটা একটা নিয়োগ-প্রক্রিয়া। অস্ট্রেলিয়ার মেয়েদের ক্রিকেটে যে কিশোরী প্রথমবার ব্যাট হাতে নেয়, সে সাধারণত অনুপ্রাণিত হয় টেলিভিশনে বা গ্যালারিতে কোনো নারী ম্যাচ দেখে। তিন বছর ধরে ছুটির মরসুমে সেই দৃশ্যটাই অনুপস্থিত। এটা এমন এক ক্ষতি, যা আজকের স্কোরবোর্ডে ধরা পড়ে না — ধরা পড়বে তিন থেকে পাঁচ বছর পরে, অংশগ্রহণের সংখ্যায়।

এখানে একটা উল্টো ছবি আছে, যা বারবার আমাকে থামায়। যে দল বিশ্বের এক নম্বর, তার ঘরোয়া গ্রীষ্মে জায়গা সবচেয়ে কম। অস্ট্রেলিয়ার নারী দল ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি — দুই ফরম্যাটেই শীর্ষে; ক্যালেন্ডার যা-ই হোক, তারা জিততে থাকবে। তাই ‘পঞ্জি দলের বিকাশ আটকাচ্ছে’ — এই দাবিটা আসলে খেলার ফল নিয়ে নয়, দর্শক আর সংযুক্তি নিয়ে। পার্থক্যটা সূক্ষ্ম, কিন্তু নির্ণায়ক: CA খুব সহজেই বলতে পারে, “ফল তো ঠিকই আসছে।” আর কারিগরি ভাবে তারা ঠিকও বলবে। ঠিক এ কারণেই ACA-কে লড়াইটা খেলার ভাষায় নয়, বাজারের ভাষায় লড়তে হচ্ছে।

লড়াইটা আবার একস্তরের নয়। এখানে তিনটি স্তর একসঙ্গে জড়িয়ে আছে — খেলোয়াড়দের সংগঠন (ACA), জাতীয় বোর্ড (CA), আর আইসিসির বৈশ্বিক পঞ্জি। প্রতিবেদনে শূন্যতাটা সরাসরি আইসিসি ক্যালেন্ডারের সঙ্গে, CA-র ২০২৬-২৭ গ্রীষ্মের সঙ্গে যুক্ত করা হয়েছে। এর মানে পরিষ্কার: শুধু CA-কে চাপ দিয়ে সমস্যাটা মিটবে না; বড় সংস্কার লাগবে আইসিসি স্তরে, যেটা অনেক ধীর আর অনেক বেশি রাজনৈতিক প্রক্রিয়া।

আর যেটা আমার চোখে সবচেয়ে তাৎপর্যপূর্ণ — ACA নির্দিষ্ট তারিখ (২৩ অক্টোবর থেকে ৫ মার্চ) আর নির্দিষ্ট মরসুম (২০২৬-২৭) নামিয়ে দিয়েছে। এভাবে তারিখ ধরে দাবি করা মানে পিছনে বিস্তারিত মডেলিং হয়েছে, আর দাবিটা প্রকাশ্যে CA-কে একটা দরকষাকষির অবস্থানে বেঁধে দেওয়া। সঙ্গে ‘উইমেন্স ভিশন প্ল্যান’-এর উল্লেখ বলছে, এটা একদিনের অভিযোগ নয় — এটা বছরের পর বছর ধরে চালানো একটা পরিকল্পিত দরবার।

২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপে আমি ৩২ দিনে ১১টি শহরে ৬৪টি ম্যাচ দেখেছি, লিখেছি ৪১টি কলাম। সবচেয়ে বেশি পড়া হয়েছিল আইসল্যান্ড-আর্জেন্টিনার ১-১ ড্র নিয়ে লেখাটা — যেখানে ৩৩ হাজার আইসল্যান্ডিক সমর্থক, দেশের প্রায় দশ শতাংশ মানুষ, ভাইকিং থান্ডারক্ল্যাপ করছিলেন। সেদিন শিখেছিলাম: স্কোরলাইনের চেয়ে বেশি টেকে সমষ্টিগত স্মৃতি। ফ্লাডলাইটের নিচে ক্ষুদ্রতম জাতিও একটা বজ্রনাদ হয়ে ওঠে। ২০২৪ সালে আইসিসি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে বাংলা ভাষায় ধারাভাষ্য দেওয়ার সময় কথাটা আরও পরিষ্কার হয়েছে: আমাকে শেখানো হয়েছিল কাগজে রিপোর্ট করতে, কিন্তু মাঠেই আমি সেটা অনুভব করতে শিখেছি।

এখন সেই শিক্ষাটা এই পঞ্জির দিকে ঘুরিয়ে দেখুন। সমষ্টিগত স্মৃতি তৈরি হয় ছবি থেকে — গ্যালারির ঢেউ, ফ্লাডলাইটের নিচে হেলিকপ্টার শট, এক কিশোরীর প্রথমবার মাঠে ঢোকার চোখ। যে ম্যাচ খেলা হয় না, তার কোনো ছবি থাকে না। এই শূন্যতা তাই এক অদ্ভুত জিনিস: ক্ষতিটা এতটাই অদৃশ্য যে বিশ্বের এক নম্বর দল পাঁচ মাস মঞ্চের বাইরে থাকতে পারে, আর বাইরের কেউ টের পায় না।

আর একটা জিনিস খেয়াল করার মতো: এই বিতর্কের সময়রেখা। গত তিন বছর ধরে যা চলছে, আর সামনের মরসুমও ইতিমধ্যে নির্ধারিত — মানে শূন্যতাটা বর্তমান সম্প্রচার-চক্রে আটকে গেছে। ফলে সবচেয়ে সম্ভাব্য পরিণতি হলো আপাত-সামান্য সমন্বয়; সবচেয়ে খারাপ পরিণতি হলো তিন বছর ধরে কিছুই না বদলানো। আর তার মধ্যেই একটা নীরব ফাঁদ: প্রাইম-স্লটে কনটেন্ট না থাকলে সম্প্রচারক ও স্পনসর নারী পণ্যটির দাম ধীরে ধীরে কমিয়ে দিতে পারে — যা নিজেই আরও কম বিনিয়োগের চক্র তৈরি করে।

CA-র জন্যও ঝুঁকিটা ফেলনা নয়। খেলোয়াড়দের সংগঠন যখন প্রকাশ্যে, আন্তর্জাতিক সংবাদসংস্থার মাধ্যমে, নারী ক্রিকেটে কম বিনিয়োগের অভিযোগ তোলে, তখন ক্ষতিটা কেবল পঞ্জির নয়, ভাবমূর্তিরও। আর উল্টো দিকটা মনে রাখা দরকার: এক নম্বর র‍্যাঙ্কিং একটা সুপ্ত সম্পদ। সঠিক স্লটে একটা ম্যাচ বসালেই সেই সম্পদ মুহূর্তে নগদে বদলাতে পারে।

আমাদের সমষ্টিগত স্মৃতি এই গল্পটা ভুলভাবে মনে রাখার ঝুঁকিতে আছে।

নারী ক্রিকেটের সংকট বললেই আমরা ভাবি — মান, গভীরতা, প্রতিভার অভাব। অস্ট্রেলিয়ার ক্ষেত্রে তিনটাই উল্টো: দল এক নম্বর, লিগ পরিণত, প্রতিভা ঢালাও। আসল ফাঁকটা মাঠে নয়, টেবিলে।

দ্বিতীয় ভুল ধারণা — এটা ক্লাব বনাম দেশের লড়াই। WBBL নাকি আন্তর্জাতিক ক্রিকেটকে সরিয়ে দিচ্ছে? তথ্য সেটা বলে না। তিন বছর ধরে দুটোই একসঙ্গে স্কুলের ছুটি থেকে বিতাড়িত। শত্রু আলাদা কেউ নয়; শত্রু হলো অগ্রাধিকারের একটা ক্রম, যেখানে পুরুষদের গ্রীষ্ম আর BBL সবার আগে বসে, আর নারী ক্রিকেট পিছনের সারিতে।

তৃতীয়, আর সবচেয়ে অস্বস্তিকর: শূন্যতা কোনো হাইলাইট রিল ছাড়ে না। ম্যাচ না হলে কোনো বিতর্ক-বিন্দু থাকে না, কোনো ‘ভাইরাল মুহূর্ত’ থাকে না। তাই এই ক্ষতি রাজনৈতিকভাবে প্রায় অদৃশ্য — আর যা অদৃশ্য, তার সংশোধনও ধীর। CA-র কাছে সবচেয়ে সহজ উত্তরটা সবসময়ই থাকবে: “দেখুন, দল তো জিতছে।”

যা দেখার, তা স্পষ্ট। পরের আইসিসি-সিএ ক্যালেন্ডারে নারীদের আন্তর্জাতিক ম্যাচ ডিসেম্বর-জানুয়ারিতে পড়ে কি না; WBBL আবার স্কুলের ছুটিতে ফেরে কি না; নারী ক্রিকেটের সম্প্রচার-স্বত্বের দাম ওঠে, থামে, নাকি নামে; আর অস্ট্রেলিয়ার মেয়েদের অংশগ্রহণের সংখ্যা — এই শেষ সূচকটা ধীর, কিন্তু সবচেয়ে সৎ। প্রশ্নটা আসলে একটাই: বিশ্বের সেরা দলটি যদি গ্রীষ্মের সবচেয়ে বড় মঞ্চে দাঁড়াতে না পারে, তবে সেই মঞ্চটা কার জন্য তৈরি?